Une sonde lancée par la Chine début mai s’est posée sur la face cachée de la Lune afin de prélever des échantillons, constituant une avancée pour l’ambitieux programme du pays qui entend rattraper son retard sur les dirigeants américain et russe.
La sonde Chang’e 6 s’est posée comme prévu dans l’immense bassin Pôle Sud-Aitken, l’un des plus grands cratères d’impact connus du système solaire, a indiqué l’agence de presse Xinhua, citant l’administration spatiale chinoise.
Premiers échantillons de la face cachée de la Lune
Cette mission de 53 jours lancée le 3 mai devrait permettre, selon l’agence étatique, de prélever les tout premiers échantillons sur la face cachée de la Lune, une région rarement explorée du satellite terrestre.
La sonde est descendue de son orbite à environ 200 kilomètres de la Lune pour explorer la surface en vue d’un site d’atterrissage. « La descente vers une orbite inférieure comportait certains risques, nous avions donc besoin de procédures de contrôle précises pour placer (la sonde) sur sa trajectoire prédéfinie », a déclaré Huang Wu, un responsable de la Société pour la science et la technologie. technologies aérospatiales de Chine.
Ensuite, « il a fallu réduire rapidement la vitesse relative de la sonde par rapport à la Lune (…) pour la ramener à zéro en 15 minutes, ce qui a nécessité une énorme quantité de propulseur (propulseur), soit la moitié de la quantité totale poids de la sonde », a-t-il ajouté.
La sonde tentera de collecter du matériel lunaire et de mener d’autres expériences dans sa zone d’atterrissage. Pour ce faire, l’appareil pourra utiliser sa foreuse pour récupérer des échantillons sous la surface, ainsi que son bras robotique pour saisir de la matière, directement en surface dans ce cas. Le processus devrait être achevé dans les deux prochains jours.
Chang’e 6 tentera alors de repartir depuis la face cachée de la Lune.
Une face cachée qui intéresse les scientifiques
En 2019, la Chine avait déjà placé un engin sur la face cachée de la Lune, mais elle n’en avait ramené aucun échantillon. Les scientifiques estiment que la face cachée de la Lune – ainsi appelée parce qu’elle est invisible depuis la Terre et non parce qu’elle ne capte jamais les rayons du soleil – est très prometteuse pour la recherche, car ses cratères sont moins recouverts d’anciennes coulées de lave que ceux de la face cachée de la Lune. côté visible.
Il pourrait donc être plus simple d’y prélever des échantillons, afin de mieux comprendre comment s’est formée la Lune. « Les échantillons collectés par Chang’e 6 auront un âge géologique d’environ quatre milliards d’années », a expliqué Ge Ping, vice-directeur du Centre chinois d’exploration lunaire et d’ingénierie spatiale.
De grandes ambitions spatiales
La Chine a considérablement étendu ses programmes spatiaux sous la présidence de Xi Jinping, injectant des milliards de dollars dans le secteur dans le but de rattraper les dirigeants américains et russes. Elle a déjà enregistré plusieurs succès, notamment la construction de la station spatiale Tiangong (« Palais céleste ») où un nouvel équipage de trois astronautes a été envoyé en avril.
Pékin vise à envoyer une mission habitée sur la Lune d’ici 2030 et prévoit d’y construire une base.
Les avancées rapides du programme spatial chinois suscitent cependant l’inquiétude à Washington. En avril, Bill Nelson, le patron de la NASA, affirmait que les États-Unis étaient engagés dans une « course » avec la Chine.