Espace. Starliner, la capsule de Boeing, bientôt de retour sur Terre

Retour au service après-vente. Après être restée amarrée à la Station spatiale internationale (ISS) pendant trois mois, la capsule CST-100 Starliner de Boeing doit atterrir ce samedi au Nouveau-Mexique. Sans personne à bord : la Nasa a jugé plus prudent de rapatrier Barry Wilmore et Sunita Williams, ses deux astronautes arrivés le 6 juin avec Starliner, avec le prochain Crew Dragon de SpaceX en route vers la Terre. Cela n’arrivera pas avant février 2025. Ils devaient rester huit jours, mais ils seront restés huit mois. Résultat, ils ont été officiellement intégrés à l’Expédition 71/72, et passent leurs journées à faire des expériences scientifiques et à entretenir la station.

Le directeur du programme de vols spatiaux habités commerciaux de la NASA, Steve Stich, a déclaré la semaine dernière que l’agence spatiale américaine n’était « pas à l’aise » avec l’idée de revenir à Starliner « en raison de l’incertitude autour du modèle ».

Série noire pour Boeing

Lors du premier vol habité de qualification de la capsule, le 5 juin, cinq fuites d’hélium ont été détectées. La capsule s’est amarrée avec succès à l’ISS, mais l’enquête menée sur la station et au sol n’a pas permis d’identifier complètement les origines du dysfonctionnement, et son éventuel impact sur le système de propulsion. La NASA a donc préféré jouer la carte de la sécurité : Starliner reviendra vide.

Pour Boeing, c’est l’humiliation qui couronne une véritable série noire : problèmes d’approvisionnement, difficultés de conception, dysfonctionnements… Le premier vol sans équipage était prévu pour 2017. Il aura lieu en décembre 2019, et une erreur logicielle empêchera la capsule d’atteindre son orbite. Il faudra attendre mai 2022 pour voir Starliner s’arrimer à l’ISS. Nouvelles anomalies, nouveaux retards.

Le 6 mai 2024, Barry Wilmore et Sunita Williams embarquent enfin à bord de Starliner. Le compte à rebours est annulé deux heures avant le lancement : une valve défectueuse a été détectée dans la fusée Atlas V. Le 1er mai 2024,^euh Juin, nouvel essai, nouveau report à quatre minutes du décollage. Les deux astronautes ne décolleront pas avant le 5 juin, avec les conséquences que l’on connaît.

De nouveaux tests lors de la descente

En 2014, la NASA avait choisi SpaceX et Boeing pour développer des engins spatiaux capables de transporter des astronautes vers l’ISS, et de ne plus s’appuyer exclusivement sur les Soyouz russes. Evolution du vaisseau cargo de l’entreprise américaine, le Crew Dragon avait réalisé son premier vol de qualification habité en 2020.

La procédure de désamarrage automatique du Starliner devait débuter dans la nuit, avec un atterrissage prévu samedi vers 06h03 (14h03 heure française) sur le spatioport de White Sands au Nouveau-Mexique – la base qui sert depuis longtemps de port d’attache à la navette américaine. Les ingénieurs de Boeing en profiteront pour procéder à une nouvelle série de tests du système de propulsion.