Épées et lances mortelles : quand les scientifiques testent la létalité des armes de l’âge du bronze

L’âge du bronze (3300-1200 av. J.-C.) est marqué par d’importantes transformations sociales, économiques et technologiques. L’introduction de l’alliage de cuivre et d’étain qui lui a donné son nom a eu des répercussions importantes sur les sociétés de l’époque, leur permettant de fabriquer des outils plus performants… et des armes plus puissantes.

Mais ces outils se sont révélés particulièrement efficaces : deux études récentes, publiées dans le Journal of Archaeological Science: Reports, apportent un nouvel éclairage sur la manière dont ces outils de guerre extrêmement tranchants étaient utilisés il y a 5 000 ans.

Armes de combat anciennes ou objets cérémoniels ?

La première étude, consultée dans son intégralité par le média spécialisé IFLScience, avait pour objectif de répondre à une question de longue date : les épées de l’âge du bronze découvertes en Bohême et en Moravie (aujourd’hui République tchèque) étaient-elles destinées à des fins militaires ou cérémonielles ? Pour ce faire, les scientifiques ont analysé les traces d’usure de 47 de ces armes anciennes… et en ont recréé quatre en bronze, destinées à être testées.

En combattant entre eux ces républiques, les chercheurs ont découvert que les dégâts observés après leurs « faux » combats correspondaient à ceux des anciennes épées exhumées d’Europe centrale. Celles-ci n’étaient donc probablement pas décoratives.

Pour aller encore plus loin et déterminer les dégâts qu’elles pouvaient causer, l’équipe les a testées (à éviter pour les âmes sensibles) sur le corps d’un cochon. Certaines lames, laissant des traces sur les côtes, ont pu percer jusqu’à l’os de l’animal.

Pour les guerriers de l’âge du bronze, c’était le tir qui aurait été le plus efficace, « causant des blessures importantes aux tissus mous, entraînant un affaiblissement de l’adversaire, une hémorragie et finalement la mort »notent les auteurs de l’étude, qui ont pu observer cela en laboratoire – non pas les décès, mais les dommages causés par différents coups.

Des tests révélant leur puissance et leur polyvalence

La deuxième étude a également vu d’autres spécialistes – également experts en arts martiaux, rapporte IFLScience – s’attaquer les uns les autres avec des répliques de lances de l’âge du bronze, calquées sur des armes trouvées aux Pays-Bas. Pour évaluer la capacité létale de ces objets redoutables, l’impact des pointes de bronze a également été testé sur des tiges de bois, des boucliers et des tissus animaux, utilisés comme substituts du corps humain (un cerf, cette fois).

Encore une fois, « Dans l’ensemble, les tests ont démontré que ce type d’arme pouvait infliger une grande variété de traumatismes, allant des fractures osseuses aux coupures superficielles entraînant des saignements, selon le type d’attaque et la force utilisée. »écrivent les chercheurs dans leurs conclusions, cette fois accessibles à tous.

Les lances étaient même capables de briser complètement les os des pattes du cerf. D’après les documents archéologiques, des blessures anciennes attribuées à des traumatismes contondants auraient en fait pu être infligées par des attaques avec ces longues armes jusqu’ici peu soupçonnées.

Dans le même temps, ils ont découvert que lorsqu’elles étaient manipulées avec suffisamment d’habileté, à une ou deux mains, ces lances pouvaient également être utilisées pour infliger délibérément des blessures. « blessures non mortelles avec saignement »ne laissant que peu ou pas de traces identifiables sur les os. Ainsi, ces artefacts mortels auraient pu être adaptés à des situations de guerre réelles, mais également dans le contexte de combats cérémoniels.

Enfin, comme ce fut le cas dans la première étude, les auteurs de la seconde ont pu observer que les traces produites sur les armes lors de leurs tests expérimentaux présentaient de proches similitudes avec celles des lances archéologiques en bronze.

Ces instruments, bien que redoutablement efficaces pour se débarrasser d’un adversaire, auraient ainsi pu être utilisés dans des contextes variés et pour infliger « une large gamme de blessures ».

L’archéologie expérimentale et l’analyse de l’usure des armes métalliques constituent un domaine d’étude récent mais en pleine expansion (…). Avec cet article, nous espérons avoir fourni à la communauté scientifique des outils utiles pour mener d’autres expériences de combat, ainsi qu’un guide pour l’interprétation des traces d’usure de combat sur des spécimens archéologiques.

Enfin, nous espérons contribuer à une meilleure compréhension des pratiques martiales et des praticiens de l’âge du bronze. – V. Gentile, CJ van Dijk, O. Ter Mors, Expériences en plusieurs étapes sur le combat à la lance à l’âge du bronze : aperçu de l’entraînement à l’usure, des traumatismes et des contextes de combatJournal des sciences archéologiques, volume 170, 2024, 106044, ISSN 0305-4403, https://doi.org/10.1016/j.jas.2024.106044.