En présence de Trump et Musk, SpaceX ne parvient pas à rattraper sa fusée Starship

Les encouragements de Donald Trump n’auront pas suffi à rééditer l’exploit d’il y a un mois. SpaceX a lancé mardi sa méga-fusée Starship mais a dû renoncer à tenter d’attraper son premier étage avec des bras mécaniques.

Le sixième vol d’essai de la fusée a décollé à 16 heures de la base stellaire de la société à Boca Chica, au Texas. Le président élu est arrivé coiffé de sa casquette rouge emblématique, et Elon Musk s’est dit « honoré » de sa présence. Ils affichent ainsi leur nouvelle proximité et leur intérêt pour la conquête spatiale.

La NASA compte sur SpaceX pour viser la Lune

SpaceX vise à utiliser Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante au monde, pour coloniser Mars. Le développement du vaisseau spatial est également suivi de près par la NASA, qui compte sur lui pour ramener ses astronautes sur la Lune.

La fusée se compose du premier étage Super Heavy (70 mètres de haut) et, au-dessus, du Starship (50 m). Après avoir propulsé le vaisseau, Super Heavy s’en détache et entame sa descente. En octobre, plutôt que de terminer son voyage en mer, il avait réussi une manœuvre sans précédent. Ralenti à l’aide de rétrofusées, il regagne son pas de tir et, juste avant de toucher le sol, des bras mécaniques installés sur la tour de lancement se referment autour de lui et l’immobilisent.

Mais cette fois, SpaceX a annoncé peu après le décollage que les critères n’étaient pas réunis pour tenter cette opération, et le Super Heavy s’est amerri dans le golfe du Mexique où il s’est désintégré. De son côté, le Starship a poursuivi son vol, avant d’atterrir dans l’océan Indien dans la journée, permettant de filmer pour la première fois de précieuses images.

La fusée doit à terme être entièrement réutilisable et c’est pourquoi SpaceX cherche à rattraper son retard sur son premier étage. Cette stratégie vise à pouvoir lancer plus de machines plus rapidement, et pour beaucoup moins d’argent que s’il fallait utiliser à chaque fois de nouveaux équipements.

Lors du test d’octobre, la fusée a gagné un nouvel admirateur en la personne de Donald Trump. Dans son discours de victoire le soir de l’élection présidentielle, il a décrit avoir vu la fusée se faire attraper et avoir eu l’impression d’être « dans un film ». «J’ai dit, c’est pour ça que je t’aime, Elon, c’est super. »

Une banane à bord

Le patron de SpaceX a dépensé des dizaines de millions de dollars pour soutenir la campagne républicaine, et a décroché en échange un poste de conseiller, ignorant d’éventuels conflits d’intérêts, SpaceX ayant de nombreux contrats en cours avec le gouvernement américain.

Le développement de Starship est mené avec vigueur par l’entreprise, en lançant des prototypes sans cargo, afin de corriger rapidement les problèmes rencontrés en situations de vol réelles. SpaceX a cependant révélé mardi qu’il transportait pour la première fois à son bord une cargaison : une banane.