INDONÉSIE – Phillip Mehrtens ne peut retenir ses larmes au téléphone. Le pilote de ligne néo-zélandais a enfin pu parler à sa famille après 594 jours de captivité. Il avait été enlevé par des rebelles armés dans la province indonésienne de Papouasie, en proie à une insurrection, et a été libéré en bonne santé après un an et demi de captivité, ont annoncé samedi 21 septembre les autorités indonésiennes et néo-zélandaises.
Phillip Mehrtens, 38 ans, a été enlevé le 7 février 2023 alors qu’il pilotait un petit avion commercial appartenant à la compagnie indonésienne Susi Air dans le district reculé de Nduga (centre), comme vous pouvez le voir dans la vidéo en haut de l’article.
Une force d’intervention conjointe composée de policiers et de militaires l’a récupéré samedi matin dans un village du district de Nduga. « Nous sommes heureux et soulagés de confirmer que Phillip Mehrtens est sain et sauf et qu’il a pu parler à sa famille. »a déclaré le ministre néo-zélandais des Affaires étrangères, Winston Peters, ajoutant que « Cette nouvelle doit être un immense soulagement pour ses amis et ses proches. ».
Il a subi des examens médicaux et psychologiques avant d’être transporté par avion vers la ville de Timika, en Papouasie. Son état de santé est stable et ce père de deux enfants a pu parler à sa famille par téléphone.
Les passagers ont été immédiatement libérés, mais pas le pilote.
Le pilote assurait des liaisons aériennes vitales avec des communautés isolées lorsqu’il a été enlevé par des rebelles de l’Armée de libération nationale de Papouasie occidentale (TPNPB). Sa libération a eu lieu après d’intenses efforts diplomatiques de Wellington et de Jakarta.
Les rebelles avaient menacé de tuer leur prisonnier si les négociations n’avaient pas lieu, affirmant que les ressortissants étrangers étaient ciblés en raison des liens de leur gouvernement avec l’Indonésie.
Les séparatistes du TPNPB avaient incendié l’avion de Susi Air piloté par Philip Mehrtens puis libéré cinq autres passagers mais retenu le pilote. Durant ses 19 mois de détention, le Néo-Zélandais, père de deux enfants qui a grandi à Christchurch (sud), est apparu sur des vidéos, probablement filmées sous la contrainte, pour s’adresser à sa famille et à son gouvernement.
L’Indonésie maintient une forte présence militaire en Papouasie, un pays riche en ressources mais sous-développé, pour réprimer une insurrection séparatiste de longue date. La Papouasie est une ancienne colonie néerlandaise qui a déclaré son indépendance en 1961, mais l’Indonésie voisine a pris le contrôle du pays deux ans plus tard, promettant un référendum. En 1969, environ 1 000 Papous ont voté pour rejoindre l’Indonésie. Le vote est régulièrement critiqué par les séparatistes, mais Jakarta soutient que sa souveraineté sur la Papouasie a été établie par les Nations unies.
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