En images, la danse spectaculaire de deux galaxies sur le point de fusionner

Le télescope James Webb a inauguré une nouvelle ère en astronomie. Fruit d’une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC), l’instrument étudie l’univers primitif, l’évolution des galaxies, le cycle de vie des étoiles ainsi que l’existence et la composition d’autres mondes. Le plus grand et le plus puissant télescope de l’espace, lancé le 25 décembre 2021 et situé à 1,5 million de kilomètres de distance, célèbre son deuxième anniversaire d’opérations scientifiques avec une nouvelle image du cosmos.

La NASA et l’ESA ont publié vendredi 12 juillet une nouvelle image du duo de galaxies Arp 142, surnommé « le Pingouin et l’Oeuf ». Ces deux galaxies interagissent depuis 25 à 75 millions d’années et ne feront plus qu’une, comme l’explique le quotidien espagnol El País.

La sonde Webb, spécialisée dans la capture de lumière infrarouge, a révélé des détails supplémentaires sur Arp 142, située à 326 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de l’Hydre. Les deux galaxies sont en réalité enfermées dans une lente danse cosmique, reliées par une brume bleue composée d’un mélange d’étoiles et de gaz.

Une petite distance en termes astronomiques

Le Pingouin, l’ancienne galaxie spirale NGC 2937, s’est déformé pour ressembler à son homonyme : son centre galactique brille comme un œil, et ses bras enroulés forment désormais un bec, une tête, une colonne vertébrale et une queue déployée. L’Œuf, la galaxie elliptique NGC 2936, reste pratiquement inchangé, contenant moins de gaz et de poussière.

https://twitter.com/NASAWebb/status/1811763470175506706?ref_src=twsrc%5Etfw

On estime que le Pingouin et l’Œuf se trouvent à environ 100 000 années-lumière l’un de l’autre, une distance relativement faible en termes astronomiques. À titre de comparaison, la Voie lactée et sa plus proche voisine, la galaxie d’Andromède, sont distantes d’environ 2,5 millions d’années-lumière.

L’image de Webb est également remplie de galaxies lointaines. Certaines ont des formes spirales et ovales, comme celles que l’on trouve dans les « plumes de la queue » des pingouins, tandis que d’autres sont dispersées dans l’univers. La photographie est une démonstration de la sensibilité des instruments infrarouges du télescope.

Vendredi 12 juillet 2024, un an s’est écoulé depuis que l’agence spatiale américaine a diffusé les premières images de Webb à la communauté scientifique et au public. La découverte la plus marquante de la première année d’exploration de la sonde est celle d’un nouveau type de galaxie énigmatique, surnommée « les petits points rouges ». De leur côté, le Pingouin et l’Œuf poursuivront leur chorégraphie dans l’espace, jusqu’à devenir une seule et même galaxie. On estime que cette fusion se produira dans des centaines de millions d’années.