En Floride, un mollusque géant menacé d’extinction se voit proposer un service de speed dating

Avez-vous déjà entendu parler du lambi ? Menacé d’extinction, ce mollusque géant, emblématique de la Floride et des Caraïbes, bénéficie d’initiatives innovantes pour le sauver. Parmi elles, un nouveau « programme de speed dating pour les coquillages de Floride », imaginé par des scientifiques.

Un amadou sous-marin pour les coquillages

L’une des raisons du déclin catastrophique des populations de conques est la hausse des températures de la mer. La petite équipe de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) a déclaré au Guardian que la chaleur de leur habitat côtier avait rendu ces coquillages paresseux et stériles. Pour inverser la tendance, les chercheurs jouent les entremetteurs pour les conques, en les déplaçant vers des eaux plus profondes et plus fraîches où une pléthore de nouveaux partenaires potentiels les attendent. Là, revigorés, les conques peuvent à nouveau se reproduire.

Les plus beaux mollusques

« Les conques côtières sont destinées à une vie de célibat, et nous essayons de résoudre ce problème, « C’est ce que nous devons faire », a déclaré au Guardian Gabriel Delgado, chercheur scientifique et spécialiste des conques au FWC. C’est comme : Hé les gars, vous avez du mal à rencontrer une autre conque. Eh bien, voici une autre occasion de faire la fête, maintenant vous pouvez vous ouvrir un peu plus l’un à l’autre.

Chute drastique des populations de conques en cinq ans

En février, le gouvernement américain a inscrit le lambi sur la liste des espèces menacées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. La population de ce coquillage en Floride, autrefois répandue dans les Caraïbes, le golfe du Mexique et autour des Bermudes, a chuté d’environ 700 000 en 2017 à 126 000 cinq ans plus tard, selon les chiffres de la FWC.

La principale cause avancée par les scientifiques est la hausse extrême des températures des océans en Floride. Rien qu’en 2023, la température de surface au large des Keys de Floride a été enregistrée à 38,43 °C – ce qui constituerait un record mondial.

« C’est parce que nous avons affaire à des eaux très peu profondes, trop froides en hiver, OK au printemps, et trop chaudes en été, explique Gabriel Delgado au Guardian. Les animaux se sont arrêtés. Au lieu de se consacrer à la reproduction, ils consacrent leur énergie à la survie et ne développent jamais vraiment bien leurs organes reproducteurs.

Mais le réchauffement climatique ne suffit pas à lui seul à expliquer cette mortalité inquiétante. Gabriel Delgado énumère au Guardian d’autres facteurs qui y ont contribué, à commencer par les ouragans Irma en 2017 et Ian en 2022, ainsi que la menace omniprésente du braconnage. Bien que la récolte de conques soit illégale en Floride depuis les années 1970, sa chair reste un mets très prisé.

Des résultats encourageants

Quant à cette stratégie de « speed dating », il faut noter que des expériences de relocalisation similaires ont déjà eu lieu par le passé, avec des résultats encourageants. « Les conques s’accouplaient, pondaient des œufs, mais malheureusement, nous n’avons jamais fait de suivi l’année suivante pour voir s’ils étaient indiscernables des conques indigènes du large. »souligne le scientifique.

Avant d’ajouter : « Cette année, la recherche de coquillages côtiers à relocaliser a été un effort communautaire. Nous avons demandé au public de garder les yeux ouverts. Ils les ont signalés en ligne, certaines personnes ont envoyé des courriels et nous avons fait appel à l’aide de bénévoles de la communauté pour rassembler les 208 coquillages que nous avons relocalisés au large. ».

L’équipe de chercheurs a effectué le premier d’au moins 12 contrôles mensuels sur les conques déplacées à la mi-août et a été encouragée de constater qu’elles étaient toujours toutes là, rapporte le journal anglais. « Jusqu’à présent, les choses se déroulent comme prévu compte tenu du court laps de temps. Lors des prochaines visites, nous enregistrerons qui s’accouple et qui pond des œufs », conclut Gabriel Delgado.