En fin de vie, les sondes Voyager 1 et Voyager 2 sont désormais à 15 milliards de kilomètres de la Terre
Clap de fin pour les deux objets humains actuellement les plus éloignés de la Terre. Filaire a annoncé lundi que la principale source d’électricité à bord des sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2, qui ont quitté le système solaire respectivement en 2012 et 2018, serait bientôt épuisée.
Certains instruments scientifiques à bord des sondes sont toujours actifs mais seront progressivement éteints par la NASA – ou par simple manque d’énergie pour les alimenter. Les scientifiques espèrent toutefois, pour le symbole, que les sondes survivent jusqu’en 2027 pour leur 50e anniversaire.
Piles nucléaires
C’est en 1977 que Voyager 1 et Voyager 2 furent envoyés dans l’espace par la NASA pour étudier Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et leurs lunes. C’est ce qu’ils ont fait, avant d’être « à la retraite » et de commencer à dériver dans le vide – ils sont désormais à 15 milliards de kilomètres de nous. Leurs observations ont ouvert la voie à de nombreuses autres missions spatiales.
Ne pouvant plus compter sur l’énergie solaire, les deux sondes utilisent principalement des sources internes d’énergie nucléaire pour continuer à fonctionner. Ceux-ci sont décrits par Futurisme tels que les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) utilisant des isotopes du plutonium-238 en décomposition radioactive.
Une communication de plus en plus difficile
Mais même des batteries aussi complexes finissent un jour par s’épuiser : les RTG ont donc une durée de vie maximale estimée à 60 ans. Les chercheurs ont déjà cru à plusieurs reprises avoir définitivement perdu le contact avec Voyager 1 ces derniers mois. Son niveau d’énergie est désormais si bas qu’elle envoie des messages complètement incompréhensibles.
Cette fin lente et lointaine peut être émouvante. Mais en décembre 2018, la directrice du projet Voyager, Suzanne Dodd, nous a plutôt invité à nous réjouir. « Nous sommes tous heureux et soulagés que les sondes Voyager aient toutes deux fonctionné suffisamment longtemps pour atteindre cette étape », a-t-elle déclaré.
