En Éthiopie, le business des enlèvements profite du vide sécuritaire laissé par l’État

Les voyageurs qui sillonnent les routes de la région d’Oromia, qui entoure Addis-Abeba, n’ignorent pas le risque d’enlèvement auquel ils s’exposent. Plus le trajet sur ces longues routes asphaltées est long, plus l’anxiété se fait sentir, le sentiment d’être constamment surveillé et la possibilité, à tout moment, de voir surgir un groupe de bandits.

Mercredi 3 juillet, trois bus remplis d’étudiants de l’université de Debark, dans le nord de l’Ethiopie, se dirigeaient vers la capitale. Les trois véhicules, avec 160 étudiants à bord, venaient de traverser le Nil Bleu. Ils avaient trois heures de route à faire pour rejoindre Addis-Abeba lorsque des hommes armés les ont coupés dans le village de Gebre Guracha. Les étudiants ont été contraints de descendre des bus et emmenés à travers une forêt jusqu’à une base de fortune.

Des soldats de l’Armée de libération oromo (OLA), une insurrection qui affirme lutter pour l’autodétermination des plus de 40 millions d’Oromos, l’ethnie majoritaire en Ethiopie, opèrent fréquemment dans la région. Un étudiant qui a réussi à s’échapper, interrogé par Reuters, a imputé aux guérilleros cet enlèvement sans précédent. Mais l’OLA, également accusée par le gouvernement fédéral, nie avoir enlevé les 100 jeunes.

Il est impossible d’identifier les ravisseurs : en raison de l’insécurité, les organisations de défense des droits de l’homme et les journalistes ne se rendent plus depuis longtemps dans cette zone que la police et l’armée ne contrôlent pas totalement. Les rebelles ou les bandits réclament une rançon de 15 000 euros pour chacun des 160 étudiants. « Ceux qui ont pu payer sont libres »Selon la Commission éthiopienne des droits de l’homme, qui n’est toutefois pas en mesure d’estimer le nombre de captifs restants.

« Seigneurs de guerre »

En 2024, les groupes armés qui pullulent dans les campagnes de ce pays vaste et morcelé multiplient les enlèvements. Un paradoxe pour l’Éthiopie, qui a passé près de trois décennies, entre 1991 et 2018, sous la coupe du régime originellement marxiste du Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien (EPRDF), adepte et expert du contrôle social le plus strict auquel rien n’échappait.

Depuis l’arrivée au pouvoir du Premier ministre Abiy Ahmed en 2018, le pays est fragilisé par une série de conflits. La guerre du Tigré (2020-2022), puis les deux insurrections actives dans les régions d’Amhara et d’Oromia, ont mis à mal la capacité du gouvernement à contrôler son territoire. « Les enlèvements, fréquents dans les deux régions, montrent à quel point les conflits prolongés affaiblissent l’État de droit et enhardissent les criminels. »a déclaré l’ambassadeur américain en Éthiopie, Ervin Masinga, sur le réseau social X après l’enlèvement des 160 étudiants.

Tsedale Lemma, le fondateur des médias indépendants Norme Addis, perçoit à travers cette succession d’enlèvements le signe de « L’émergence d’une économie de seigneurs de guerre » qui se servent sur la bête « avec une relative impunité »La prolifération des bandes criminelles, la prolifération des armes à feu et le vide sécuritaire laissé par une armée nationale débordée constituent, selon elle, « une crise nationale d’ampleur ».

La situation a en effet radicalement changé en Oromia, la province la plus vaste, la plus peuplée et la plus riche de ce pays de 107 millions d’habitants. En 2018, l’accession au pouvoir d’Abiy Ahmed, premier dirigeant oromo de l’État éthiopien, a marqué le début d’une violente lutte de pouvoir entre son Parti de la prospérité et l’ALO. Désormais, administrations locales, investisseurs, organisations humanitaires et ambassades limitent au maximum leurs déplacements – sauf par voie aérienne – en raison de l’insécurité qui s’installe en Oromia.

Les embuscades constantes des guérilleros et la perte progressive de contrôle de l’armée fédérale ont, par exemple, contraint le groupe français Meridiam à abandonner son projet de centrale géothermique estimé à 2 milliards de dollars, selon une enquête des médias spécialisés. Renseignement Afrique. Dans cette province agricole et minière, productrice de fleurs et de café, les postes de contrôle improvisés pour collecter des taxes illégales se multiplient. Le racket est mené par l’ALO et des bandes mafieuses non identifiées ainsi que par des milices locales parfois affiliées à l’appareil d’État.

De lourdes représailles

« Il faut payer, sinon tôt ou tard, vos camions seront attaqués »Un investisseur étranger dans le café affirme qu’il paie 4 000 euros par mois à des bandits.  » de sorte que (son) les véhicules peuvent atteindre la capitale ». Un troisième homme d’affaires rapporte que« En moyenne, il faut payer deux taxes informelles le long de la route qui relie Addis-Abeba à Djibouti. »le principal port d’exportation des marchandises éthiopiennes.

Ceux qui ne coopèrent pas s’exposent à de sévères représailles. La cimenterie du magnat nigérian Aliko Dangote, dans l’Oromia, a vu plus de 50 de ses employés kidnappés en février 2023, puis libérés contre une rançon de près de 80 000 euros. Non loin de là, à Fincha, des dizaines d’employés chinois d’une autre cimenterie ont été enlevés quelques mois plus tard. En mars, dans la même zone, cinq employés d’une raffinerie de sucre ont été tués faute de rançon. Quatre prêtres orthodoxes avaient subi le même sort quelques semaines plus tôt.

Chauffeur de profession, Rooba (son nom a été changé pour des raisons de sécurité) livrait du ciment dans son poids lourd. Le transport de ce type de marchandises vers un bastion de l’ALO oblige son employeur à payer une taxe mensuelle aux guérilleros. Cela ne l’a pas empêché d’être enlevé par des hommes armés en début d’année. « J’ai dû les suivre dans la forêt où ils opèrent. Ils étaient étonnamment bien organisés et savaient à qui demander 150 000 birrs. (environ 2 400 euros) pour ma libération »il témoigne par téléphone, terrifié à l’idée d’être identifié par ses anciens ravisseurs.

« Je ne sais pas qui ils sont. Parmi ceux qui se font appeler ALO, certains se battent pour une cause juste, mais d’autres le font parce que c’est un moyen pour eux de faire prospérer leurs activités mafieuses. »Rooba croit. « On a peur de tout le monde, on ne sait plus distinguer un ami d’un ennemi »ajoute l’homme, qui a arrêté de travailler par crainte d’un autre enlèvement.

« Un État mafieux »

« Les premiers enlèvements étaient purement politiques, contre des membres de partis politiques. Puis ils se sont étendus aux entreprises et aux hommes d’affaires. Aujourd’hui, ils sont hors de contrôle, ils touchent tout le monde, y compris les civils. »explique, sous couvert d’anonymat, un proche collaborateur du gouvernement fédéral : « L’insécurité est telle que les gens n’osent plus prendre la route, même pour assister aux funérailles de leurs proches. »

Son frère, propriétaire terrien dans l’Oromia, a passé cinq jours entre les mains des bandits. Il a été libéré en échange de 7 350 euros. Une fortune pour un ménage moyen en Ethiopie. Selon lui, pour identifier leurs cibles, l’ALO et les bandits bénéficient d’informateurs dans les villes, au sein des administrations locales et des banques.

« Dans la région d’Oromia, la prolifération des acteurs armés rend les frontières floues. Les responsables locaux collaborent avec l’ALO pour commettre des enlèvements, même s’ils sont officiellement en guerre l’un contre l’autre. »explique un chercheur, qui souhaite garder l’anonymat. « L’Éthiopie prend peu à peu les allures d’un État mafieux »conclut-il.

Pour le lemme de Tsedale, « Cela signifie simplement que le gouvernement est incapable d’exercer le monopole de la violence en Oromia et en Amhara »Ou peut-être qu’il tolère la situation ? « Abiy Ahmed semble ne se soucier que d’Addis-Abeba. Selon lui, celui qui contrôle la capitale contrôle le pays. »S’il est vrai qu’Addis-Abeba concentre tous les pouvoirs – y compris économiques –, on oublie facilement que les renversements de régime précédents, en 1991 ou en 2018, ont été systématiquement l’œuvre de mouvements nés dans les périphéries éthiopiennes.