En Corée du Sud, l’irrésistible essor des webtoons

Lorsque Bae Jin-soo a quitté son emploi bien rémunéré dans l’un des plus grands conglomérats de Corée du Sud pour écrire des histoires, ses parents ont été si choqués qu’ils l’ont expulsé.

Dix-sept ans plus tard, il est l’un des plus grands noms de l’industrie florissante du webtoon en Corée du Sud. En témoigne l’adaptation sur YouTube et Netflix de plusieurs de ses créations.

Spécialement conçues pour être lues en ligne, ces bandes dessinées connaissent un énorme succès en Corée du Sud. En 2022, la valeur des entreprises du secteur a totalisé environ 1,33 milliard de dollars, contre 109 millions de dollars en 2013, selon les chiffres du gouvernement sud-coréen.

Symbole d’un secteur en pleine croissance, la célèbre plateforme de bandes dessinées en ligne Webtoon Entertainment, propriété du géant coréen Naver, a déposé fin mai une demande d’introduction au Nasdaq, la bourse américaine des entreprises technologiques.

Sa valorisation pourrait atteindre 2,6 milliards de dollars, selon un document du dossier.

Cependant, lorsque Bae Jin-soo a commencé sa carrière dans les webtoons, ses parents, comme beaucoup d’autres personnes à l’époque, lui ont dit : « artiste de bande dessinée » Il n’y a aucun moyen de gagner sa vie, dit-il aujourd’hui.

Ses amis expriment également une certaine réticence car il ne « je ne pouvais pas dessiner ».

Parallèlement à un travail à temps partiel dans une supérette et en tant que livreur de pizza, Bae Jin-soo a appris à dessiner en autodidacte en se photographiant lui-même et son entourage, puis en copiant les photos avec du papier et un crayon.

Peu convaincus par ses premières productions, les lecteurs le poussent à travailler plus dur. En 2023, Bae Jin-soo finit par publier son premier tube sur Naver intitulé « Vendredi ».

Des bandes dessinées adaptées aux smartphones

Apparues il y a une vingtaine d’années, ces bandes dessinées lisibles en scrollant sur son téléphone ont été propulsées par l’internet ultra-rapide sud-coréen et une population accro aux smartphones. Ils sont désormais en train de devenir le nouveau produit culturel sud-coréen viral dans le monde.

La plateforme Webtoon Entertainment compte désormais près de 170 millions de visiteurs par mois dans plus de 150 pays. Il affirme avoir versé plus de 2,8 milliards de dollars aux auteurs entre 2017 et 2023.

LE « Le créateur professionnel moyen gagne 48 000 $ par an, tandis que les 100 meilleurs gagnent 1 million $ »» déclare Junkoo Kim, PDG de Webtoon Entertainment.

Les webtoons ont progressivement infiltré d’autres secteurs du monde du divertissement. Ils ont déjà inspiré un certain nombre de séries K-drama, dont « Misaeng » (2014), « Les cellules de Yumi » (2021), « Épouser mon mari » (2024) et «Le 8 Spectacle» (2024) qui s’inspire de deux webtoons écrits par Bae Jin-soo.

« Les acteurs et actrices connaissent les webtoons et sont prêts à jouer les rôles, ce qui est une force pour le casting »Park Soon-tae, producteur de séries K-drama, explique à l’AFP.

Même si les adaptations de webtoons en séries télévisées se multiplient, de nombreux lecteurs restent fidèles au format original.

La lecture en ligne permet « les histoires se développent et évoluent en temps réel au fur et à mesure que le lecteur parcourt les pages »souligne le PDG Junkoo Kim dans sa lettre déposée auprès de l’American Stock Exchange Police (SEC).

– De la bande dessinée aux séries télévisées –

Sur les 14 séries sud-coréennes lancées par Netflix l’année dernière, au moins sept étaient inspirées des webtoons.

« L’un de nos objectifs est de trouver des histoires plus courtes et sous-explorées qui trouvent un écho auprès des fans de webtoons et de nouveaux publics à travers le monde. »Keo Lee, directeur des contenus chez Netflix en Corée du Sud, a déclaré à l’AFP.

De nombreux thèmes sont abordés dans ces ouvrages. Mais les auteurs se sont particulièrement intéressés à « désespoir des jeunes générations »souligne Dal Yong Jin, auteur du livre « Comprendre la culture Webtoon coréenne » (Comprendre la culture des webtoons coréens) publié en 2022 par Harvard University Asia Center.

« Jeu d’argent »l’un des deux webtoons de Bae Jin-soo qui ont inspiré la série sud-coréenne «Le 8 Spectacle» diffusé sur Netflix, raconte l’histoire d’un jeune homme criblé de dettes après avoir investi dans les cryptomonnaies.

Lui et sept autres personnes décident de participer à un jeu dans lequel ils doivent survivre 100 jours dans un espace clos, sans toilettes, pour gagner un prix.

Dans ce jeu, le coût de la vie est 1 000 fois plus élevé que dans le monde réel, mais chaque centime dépensé par les participants est déduit de la récompense finale.

Pour l’auteur, « le plus dur c’est d’abandonner ce qu’on a ». « Étant issu d’en bas, même les plus petits gains m’ont toujours apporté de la joie »il a dit.