En construisant des plages de sable, cette espèce envahissante pourrait s’avérer être une ressource économique précieuse

Cet été, vous avez peut-être eu la chance de poser votre serviette sur une sublime plage de sable face à l’océan… grâce à une espèce invasive ! En effet, si certaines plages se forment par l’accumulation de débris rocheux issus de l’érosion, d’autres naissent de l’action d’organismes vivants (The Conversation, 2024).

Il peut s’agir par exemple de poissons-perroquets qui rejettent du sable après avoir brouté du corail, comme dans les mers chaudes qui entourent les îles tropicales. Ou encore d’organismes unicellulaires appelés « foraminifères », dont les squelettes de calcite se déposent le long des côtes lorsqu’ils meurent.

Amphistegina lobiferaun foraminifère, semble avoir trouvé des conditions favorables dans les eaux chaudes et pauvres en nutriments de la mer Méditerranée après avoir voyagé vers le nord à travers le canal de Suez il y a 60 à 80 ans, notent les auteurs d’une étude récente publiée dans le Journal of Foraminiferal Research (juillet 2024).

50 centimètres de sable accumulé

Cependant, ces populations ont depuis proliféré dans l’est de la Méditerranée et se sont même propagées vers l’ouest, suscitant des inquiétudes quant à leur potentiel invasif. A. lobifera Cela pourrait en fait représenter une aubaine pour le tourisme dans des pays comme la Turquie, a déclaré le professeur Pamela Hallock, océanographe à l’Université de Floride du Sud, dans un communiqué.

Leur squelette de calcite (carbonate de calcium) constitue en fait un « excellent sable de plage »Ainsi, les rivages autrefois recouverts uniquement de fragments de roches volcaniques et calcaires ont accumulé au moins 50 centimètres de sable, composé cette fois de squelettes de foraminifères et de coquilles diverses.

« La vitesse à laquelle ces foraminifères construisent les plages de la région est comparable à celle desélévation du niveau de la mer« Pamela Hallock le souligne. « de plus en plus nombreux dans des environnements adaptés »ces organisations sont aujourd’hui « si prolifiques qu’ils deviennent une ressource économique dans les régions où les eaux sont chaudes et l’alcalinité élevée »elle ajoute.

Un retour plutôt qu’une arrivée ?

En fait, le genre Amphistégine sont apparus sur Terre à une époque où les concentrations atmosphériques de CO2 étaient plus élevées, explique l’étude. Les eaux chaudes et la forte alcalinité ont alors accéléré leur métabolisme ainsi que la formation de leur squelette. Il y a donc tout lieu de croire queA. lobifera continuera de prospérer dans un monde qui se réchauffe.

Mais alors que l’espèce est actuellement considérée comme invasive en Méditerranée, sa présence dans la région correspond en réalité à un retour vers ses eaux ancestrales, note l’océanographe américain dans le communiqué. « Aujourd’hui, grâce à notre influence sur l’environnement, nous rendons à nouveau l’habitat adapté à ces animaux. »

Il reste cependant à déterminer si, malgré le bénéfice potentiel espéré d’un point de vue économique, la rapidité de ce retour aux sources (par rapport à l’échelle des temps géologiques) ne se fera pas au prix d’une perturbation des équilibres écologiques de la région.