En Chine, la plus grande porcherie du monde est cachée dans un gratte-ciel

Envoyé spécial à Ezhou

Les deux immeubles de 26 étages ont l’allure classique des grandes résidences austères qui poussent dans les nouvelles zones urbaines à travers la Chine. Mais ce ne sont pas de nouveaux citadins issus de la classe moyenne chinoise qui habitent cet immense complexe résidentiel à la périphérie d’Ezhou, une ville du Hubei, au centre de la Chine. Sous le regard de centaines de caméras de surveillance, vivent ici plus de 150 000 cochons, premiers habitants du site inauguré fin 2022. Ils étaient environ 80 000 lors de notre visite en novembre dernier.

La porcherie géante monte en puissance et les premiers porcs seront bientôt rejoints par des dizaines de milliers d’autres. Le site pourra accueillir jusqu’à 600 000 porcs à la fois, une fois le deuxième gratte-ciel mis en service. Initialement prévue pour le début de l’année, l’ouverture du bâtiment a été retardée et ne devrait désormais avoir lieu qu’en octobre prochain. « L’objectif est d’abord d’améliorer le niveau de performance du premier bâtiment, puis d’apporter des améliorations au deuxième avant son ouverture progressive », explique un porte-parole. Lorsque la ferme atteindra sa pleine capacité, jusqu’à 1,2 million de porcs seront élevés et abattus par an ! Ce site est considéré comme la plus grande porcherie « intelligente » au monde.

Les ravages de la peste porcine

En Chine, la reprise de la production nationale après la peste porcine africaine a été aussi rapide que l’épidémie, avec beaucoup d’investissements et, dans certains cas, la création de fermes géantes. « Il existe aujourd’hui plus de 200 fermes à étages en Chine, avec des degrés de réussite variables, mais nous sommes les seuls à combiner autant de technologies issues de différentes industries », explique Zhuge Wenda, PDG et directeur scientifique de Zhong Xin Kai Wei Modern Husbandery, un cimentier devenu éleveur de porcs.

L’entreprise a investi 4 milliards de yuans (512 millions d’euros) dans la construction de ces deux bâtiments, d’une superficie totale de 390 000 mètres carrés chacun. Pour entrer sur le site, la centaine d’employés passe par une salle de séchage à 65 degrés pendant dix minutes pour réduire au maximum la charge bactérienne et virale. Après avoir effectué plusieurs cycles de désinfection et de tests, ils travaillent, vivent et dorment sur place et ne sont autorisés à quitter l’enclos qu’une fois par mois pour une période de repos de six jours. Au rez-de-chaussée du bâtiment, une dizaine de techniciens en salopette surveillent en permanence les porcs depuis les écrans d’un centre de contrôle de haute technologie. Au premier étage, une grande piscine stocke l’eau chaude pour que les porcs puissent la boire 24 heures sur 24 en hiver. Au-dessus, chaque étage du bâtiment fonctionne de manière autonome avec des espaces dédiés à chaque étape de l’élevage : un endroit pour les truies gestantes, un autre pour les porcelets, un troisième pour l’engraissement, etc.

Une salle de contrôle bordée d’écrans

A côté des deux gratte-ciels, l’entreprise a construit un site de production d’aliments pour porcs d’une capacité annuelle de 500 000 tonnes. Les aliments sont ensuite transportés jusqu’à la porcherie sur un tapis roulant et propulsés jusqu’aux cuves géantes situées au dernier étage avant d’être distribués dans les auges des niveaux inférieurs. Tout cela sans aucune présence humaine, tout est contrôlé automatiquement depuis la salle d’opération bordée d’écrans de contrôle.

Ventilation, température, humidité et niveaux d’éclairage sont surveillés en permanence. Le site est équipé d’un système de neutralisation des odeurs par micro-oxydation et d’un système de recyclage des eaux usées. Le lisier généré par les porcs est évacué quotidiennement, traité et transformé en biogaz pour ensuite produire de la vapeur qui génère de l’électricité et de l’eau chaude « servant à hydrater les porcs, les baigner ou chauffer le bâtiment en hiver », assure Zhuge Wenda. Le lisier peut également être transformé en boues et alimenter le grand four de la cimenterie adjacente, activité historique du groupe. « Cela permet de réduire jusqu’à 25 % la consommation de charbon de la cimenterie », ajoute le directeur scientifique, pour qui la ferme est à la pointe de l’innovation.

Restructuration des exploitations d’élevage

La Chine compte encore un grand nombre de petites exploitations à la productivité faible et aux coûts de production élevés. Mais depuis les ravages de l’épizootie de peste porcine africaine – qui a décimé 40 % du cheptel chinois de 2018 à 2020 – l’élevage porcin a connu un mouvement majeur de restructuration et de professionnalisation. Premier consommateur mondial de viande de porc, la Chine s’est retrouvée en situation de pénurie au plus fort de la peste porcine, contrainte d’augmenter ses importations. Depuis, les politiques agricoles poussent à la construction de méga-fermes sur plusieurs étages afin d’améliorer la productivité mais aussi d’améliorer la prévention et le contrôle des maladies animales en misant sur l’innovation technologique.

Incapables de prendre des mesures suffisantes pour se protéger des épidémies, les petites exploitations ne sont plus favorisées par les autorités, et nombre d’entre elles ont fermé ou ont été rachetées. « La proportion de grandes exploitations dans tout le pays est encore faible et le niveau technologique est toujours à la traîne », prévient Zhuge Wenda.

Le plus grand consommateur de porc au monde

En Chine, la consommation de viande a été multipliée par près de vingt depuis 1960. Le porc est au cœur de l’alimentation chinoise, et l’évolution de ses prix est surveillée de près à Pékin, qui n’a pas hésité à mobiliser à plusieurs reprises sa réserve stratégique de porc lorsque les prix ont franchi des seuils d’alerte en 2022. Premier consommateur de porc, la Chine est aussi le premier producteur mondial de viande de porc, avec environ 56 millions de tonnes l’an dernier, le niveau d’avant la peste porcine. Mais, comme pour de nombreux produits agricoles, sa production reste globalement inférieure à ses besoins, et le pays fait face à une dépendance croissante aux importations.

Consciente du danger, la Chine a fait de la sécurité alimentaire l’une de ses priorités. Le développement de la production agricole, notamment par l’innovation et la mécanisation, est devenu le leitmotiv de tous les documents de politique agricole depuis le XIVe siècle.^et plan quinquennal 2021-2025. Le défi de la production et la quête de l’autosuffisance alimentaire ont également été martelés par le président Xi Jinping au cours du 20e^et Congrès du Parti communiste chinois en 2022. « Un pays doit renforcer son agriculture avant de pouvoir devenir une grande puissance, et seule une agriculture robuste peut rendre le pays fort », a déclaré l’homme fort de Pékin.

Le défi est immense : avec 1,4 milliard d’habitants, la Chine doit nourrir 18,3 % de la population mondiale, mais ne dispose que de 8,5 % des terres arables mondiales. Ses ressources en eau, inégalement réparties entre les régions, ne représentent que 6,5 % des disponibilités de la planète. Tout en mettant en avant son haut niveau d’automatisation, de biosécurité et de respect de l’environnement, la ferme géante d’Ezhou entend s’inscrire dans cet objectif d’économie de terres agricoles : « La surface utilisée au sol ne représente que 5 % d’un modèle d’élevage traditionnel », fait valoir Zhuge Wenda.

Bombes à retardement

Les élevages porcins en bâtiments sont vus en Chine comme une solution au manque de terres et au danger de peste porcine qui sévit toujours dans le pays. Mais ils ont aussi de nombreux détracteurs à travers le monde. Certains experts les considèrent comme de véritables bombes à retardement, s’inquiétant du risque d’une épidémie éclair si un virus finissait par pénétrer dans les murs. « Ces élevages géants permettent d’isoler les porcs de la faune sauvage et de rationaliser la production, mais il reste beaucoup d’inconnues et de problèmes sanitaires autour de telles structures », explique un expert de Shanghai, préférant garder l’anonymat. Selon lui, les porcs élevés dans ces bâtiments « bougent très peu, donc peuvent vite tomber malades s’ils ne sont pas constamment gavés d’antibiotiques ». Avec le risque que des résidus de médicaments finissent ensuite dans la viande, le fumier répandu sur les cultures, les cours d’eau, etc.

Le danger est aussi que, face à l’abondance des antibiotiques, les bactéries développent des résistances, prélude à une épidémie silencieuse.

« Production circulaire »

D’autres professionnels dénoncent la logique productiviste de ces porcheries géantes et soulignent la nécessité d’aller vers une consommation réduite de viande. Le traitement des énormes quantités de fumier reste également une préoccupation majeure. Des arguments balayés par l’entreprise chinoise, qui se vante d’un contrôle sanitaire de pointe et de son mécanisme de retraitement du fumier et des eaux usées.

Cherchant à être présente sur toute la chaîne de valeur, l’entreprise prévoit d’investir 6 milliards de yuans supplémentaires (770 millions d’euros) dans la construction d’une usine de transformation de viande, à proximité de la porcherie. Elle veut pouvoir produire jusqu’à 120 000 tonnes de porc par an dans sa future usine. Mais ce n’est pas tout : le conglomérat veut aussi produire de la farine de riz, de la farine de blé, des produits à base de soja, etc., en promouvant le principe de « production circulaire ». L’idée est de pouvoir fabriquer sur place les fameux petits pains chinois farcis au porc (les « Baozi ») mais aussi d’utiliser le son, riche en fibres et protéines, pour nourrir les cochons ou encore les plantes comme combustible dans la production de vapeur pour alimenter le système de chauffage.

*Rapport paru dans « Les Echos » le 20 novembre 2023, complété et mis à jour en juin 2024