En cas d’urgence, comment les astronautes peuvent-ils retourner sur Terre ?

Un équipage américain est actuellement retenu à bord de l’ISS après des dysfonctionnements sur leur vaisseau spatial Boeing. Des procédures ont toutefois été mises en place pour ramener les astronautes sur Terre en cas d’urgence.

Ils auraient dû revenir sur Terre il y a plusieurs semaines, mais ils sont toujours dans l’espace. Les deux astronautes du premier vol habité du vaisseau spatial Starliner, développé par Boeing, sont retenus dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis leur amarrage le 6 juin.

Les Américains Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer moins de deux semaines dans le laboratoire volant, mais leur vaisseau en a décidé autrement. En cause : des problèmes avec le système de propulsion de la capsule à l’approche de la Station spatiale internationale (ISS), qui ont conduit la Nasa à reporter leur départ, le temps de procéder à des tests.

Personne n’est « coincé » dans l’espace

« Les deux astronautes ne sont pas vraiment ‘bloqués dans l’espace’. S’ils doivent y retourner, ils pourront le faire », explique Benjamin Peter, chargé de l’actualité spatiale à la Cité de l’espace à Toulouse.

En effet, même si plusieurs de ces petits propulseurs n’étaient pas en fonctionnement au moment de la descente vers l’ISS, d’autres pourraient prendre le relais puisque le vaisseau en possède plus que le nombre nécessaire à cette manœuvre. La NASA s’assure donc que les astronautes pourront utiliser la capsule à tout moment pour rentrer en cas d’urgence.

« Ils ne sont pas en danger. Au contraire, ils profitent des conditions exceptionnelles pour collecter des données à bord du Starliner », ajoute Benjamin Peter. Selon le site de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams auraient même participé à des activités de recherche menées au sein de l’ISS.

Il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter pour eux : « ils sont très heureux d’être là-haut, c’est le rêve de tout astronaute », sourit le spécialiste.

Une procédure d’urgence

En cas de problème, l’équipage de l’ISS – actuellement composé de sept astronautes – a également la possibilité de revenir rapidement sur Terre. Et il doit régulièrement se préparer à cette éventualité.

« En cas d’alerte de risque de collision avec un débris spatial, tous les astronautes doivent se mettre en sécurité dans la capsule dans laquelle ils sont arrivés à bord de l’ISS », explique Benjamin Peter.

Actuellement, deux capsules sont à disposition des astronautes : une russe, Soyouz, et une américaine, Crew Dragon, construite par la société aéronautique SpaceX d’Elon Musk. La première peut transporter trois astronautes, la seconde, quatre.

Une fois dans leur capsule, les astronautes peuvent quitter l’ISS à tout moment. Le retour sur Terre prend ensuite plusieurs heures, selon les conditions de vol.

La Station spatiale internationale, lancée en 1998, n’a jamais eu besoin d’être évacuée.