En Californie, le Park Fire est devenu, en moins de soixante-douze heures, le septième plus grand incendie de la région.

L’incendie de Park Fire, qui a débuté mercredi 24 juillet dans le nord de l’État, a été provoqué par un acte criminel et est déjà devenu l’un des plus grands incendies de l’histoire de Californie. Après soixante heures de combustion, il était classé dixième en termes de superficie dévastée. Après soixante-douze heures, il était remonté au septième rang, une progression qui démontre son extraordinaire rapidité de propagation dans une région à la végétation dense et asséchée par la canicule.

Le climatologue Daniel Swain, spécialiste des phénomènes météorologiques extrêmes, prévoyait même, samedi 27 juillet, que l’incendie, qui avait déjà détruit 350 000 acres (141 000 hectares), serait probablement parmi les trois plus importants. En tête de cette liste, tenue depuis 1932, figure le mégaincendie d’août 2020 (August Complex), provoqué par des milliers de coups de foudre secs qui ont éclairé des dizaines de maisons. Il a plongé San Francisco dans le noir, en plein jour.

Puis est survenu le Dixie Fire de juillet 2021, également dans le nord de la Californie. Tous deux avaient brûlé environ un million d’acres (405 000 hectares). L’incendie qui a réduit en cendres la ville de Paradise en novembre 2018, bien qu’il ait été le plus meurtrier (85 morts), en raison de la difficulté d’évacuation par la seule route, ne figure pas parmi les vingt plus grands. Provoqué par un incident sur les lignes électriques, il n’a détruit « que » 153 000 acres (62 000 hectares).

La plupart de ces grands incendies sont le résultat de la fusion de plusieurs incendies, d’où leur nom de « complexe », souligne Swain. L’incendie de Park est inhabituel dans la mesure où il s’est propagé rapidement, même s’il est né d’un seul incendie. « Les gens me demandent souvent pourquoi on ne peut pas l’éteindre, pourquoi on ne verse pas plus d’eau dessus, a expliqué le climatologue samedi dans sa présentation quasi quotidienne sur YouTube. Il est difficile d’imaginer qu’un incendie puisse parcourir 80 km en deux jours, qu’il puisse se déplacer à une vitesse de 6 km/heure, et ce quel que soit le terrain.

« Un tourbillon de feu comparable à une tornade »

L’incendie de Park a commencé dans cette même zone de Chico, à trois heures de route au nord de San Francisco. Les résidents qui ont déménagé à Paradise après la catastrophe de 2018 ont été invités à évacuer à nouveau, mais n’y sont pas, à ce stade, contraints. L’incendie a provoqué des phénomènes aux proportions effrayantes, pyrocumulonimbusdes masses de fumée sculptées comme des champignons atomiques. Les pompiers ont tourné un clip qui est devenu viral parmi les experts en modélisation d’incendie. On y voit « un vortex de feu comparable à une tornadedéclare Daniel Swain. Un nuage tourbillonnant qui semble avoir une vitesse de rotation correspondant à celle d’une tornade de faible intensité.

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