La minuscule méduse irukandji est redoutable : une simple piqûre provoque une douleur insupportable, mais son venin peut sauver des vies. Jamie Seymour a déjà été piqué onze fois. Ce professeur de toxicologie à l’Université James Cook du Queensland étudie les animaux marins les plus dangereux du monde pour comprendre comment ils peuvent contribuer à la fabrication d’un sérum antivenin.
Dans son hangar, des dizaines de méduses irukandji, endémiques du nord de l’Australie, certaines pas plus grosses qu’une graine de sésame, flottent dans des bassins. Dans un autre bassin nage un poisson-pierre, le poisson le plus venimeux du monde. Ses épines très dures transpercent la peau et la douleur est si intense qu’elle peut entraîner une perte de conscience, voire la mort. Jamie Seymour lui-même fait partie des personnes qui ont survécu à l’une de ses piqûres.
Dans son hangar, le biologiste signale d’autres espèces mortelles, dont une méduse-boîte capable de tuer un être humain en dix minutes. « L’Australie est sans aucun doute le continent le plus venimeux au monde« , explique Jamie Seymour à l’AFP, même si les décès sont rares.
Selon les dernières données disponibles, entre 2001 et 2017, il y a eu 32 décès liés aux animaux par an en Australie, la plupart attribués aux chevaux ou aux vaches. Depuis 1883, la méduse irukandji a causé deux décès, contre 69 pour la méduse-boîte. « Il y a entre 3 000 et 5 000 décès par an en Australie dus à la drogue, à l’alcool et aux accidents de voiture. La probabilité d’être piqué par un animal en Australie – ou mordu – est donc raisonnable.« , souligne Jamie Seymour.
Son installation est la seule à extraire le venin de ces animaux marins mortels et à le transformer en antivenin. Le processus est cependant délicat. Pour la méduse-boîte, les chercheurs retirent les tentacules, les lyophilisent et récupèrent le venin une fois solidifié. Il n’existe pas d’antivenin pour la méduse irukandji.
Lire aussi : Recherche : quand les cônes marins sont convoités pour les vertus de leur venin
Pour le poisson-pierre, une méthode consiste à insérer une seringue dans les glandes à venin du poisson et à extraire quelques millilitres du liquide mortel. Une fois que les chercheurs en ont collecté suffisamment, ils envoient le venin à un laboratoire qui le transforme en antivenin. Alors, « une petite quantité de ce venin est injectée pendant six mois à un animal, comme un cheval, qui produit des anticorps naturels« .
Le plasma de l’animal est ensuite collecté et les anticorps extraits, purifiés et réduits en antivenin pour l’homme. Ces substances sont ensuite expédiées vers des hôpitaux d’Australie et de certaines îles du Pacifique, où elles peuvent être administrées en cas de piqûre ou de morsure. « Nous disposons de certains des meilleurs antivenins au monde, cela ne fait aucun doute. Le temps et les efforts consacrés à leur production nous distinguent de la plupart des autres pays.« , précise le biologiste.
Selon les scientifiques, le changement climatique pourrait augmenter les risques de piqûres. Il y a une soixantaine d’années, la période connue des piqûres de méduses irukandji s’étendait de novembre à décembre. Aujourd’hui, la hausse des températures des océans se prolonge jusqu’en mars, poussant également ces méduses mortelles plus au sud.
Les étudiants de Jamie Seymour ont découvert que les changements de température peuvent également modifier la toxicité du venin. « Par exemple, si je prépare un antivenin pour un animal à vingt degrés et que je me fais mordre par un animal qui vit à l’état sauvage à trente degrés, cet antivenin ne fonctionnera pas.« , il explique.
Le venin des créatures piqueuses pourrait même être utilisé pour traiter une myriade d’autres problèmes de santé, notamment la polyarthrite rhumatoïde. Ce domaine de recherche reste largement sous-financé. « Quand on pense au venin, on pense à la ratatouille. Il contient tout un tas de composants différents« , a déclaré Jamie Seymour. « Ce que nous essayons de faire, c’est de séparer ces éléments et de comprendre ce qui se passe.« .
