En Ariège, une voie verte digne de Foix

La plus longue rivière souterraine navigable d’Europe ouverte au public coule dans la grotte de Labouiche, à 6 km de Foix. Pour rejoindre la grotte, cachée dans les replis du piémont pyrénéen, on emprunte la Voie verte, qui mène à Saint-Girons. Point de départ de la randonnée : Foix, préfecture du département. Au confluent de l’Ariège et de l’Arget, dans la vallée creusée par ces deux rivières, Foix est une charmante ville construite autour du château féodal érigé sur un imposant rocher calcaire d’une soixantaine de mètres de haut.

De loin, on aperçoit le rocher qui surgit au milieu des toits, les hauts murs et les trois tours de la forteresse qui fut le centre du pouvoir des puissants comtes de Foix, longtemps indépendants de l’autorité royale. Elle abrite un musée départemental sur le Moyen Âge en Ariège. Depuis la terrasse entre les deux tours carrées ou du haut du donjon circulaire, on profite de la vue sur la ville et ses toits de tuiles.

Un rocher gigantesque créutilisé

La voie d’accès au château, la rue du Rocher longe le piton calcaire, véritable gruyère ! Derrière les maisons, se trouvent une vingtaine de cavités et grottes, dont certaines remontent à la préhistoire et sont décorées. Elles servaient de granges, de caves, de poulaillers, mais aussi de cachettes lors des périodes troublées de l’histoire ; propriété privée, elles ne sont pas ouvertes à la visite. En continuant la rue des Chapeliers, on atteint la rue des Grands-Ducs, célèbre pour ses « pontils » (passages aériens). La vieille ville a conservé son caractère médiéval avec ses ruelles étroites et pentues et ses maisons à colombages qui subsistent encore rue de Lafaurie, place Parmentier et place Duthil.

A côté de l’abbaye Saint-Volusien, mélange d’architecture romane et gothique, la préfecture est installée dans les anciens bâtiments conventuels et entourée de jardins à découvrir lors des Journées du Patrimoine. Après être passé devant la belle Maison des Cariatides, on se dirige vers le quartier construit au XIXe siècle^et siècle avec ses esplanades et son marché aux grains. Appelée aussi halle de Villote, elle possède une charpente métallique de style Baltard datant de 1870.

Sur le‘ancienne voie ferrée

Itinéraire sécurisé de 43 km, la Voie Verte, ouverte aux piétons, cyclistes et équidés, est un tronçon de la véloroute du Piémont Pyrénéen (V81) qui reliera à terme l’Atlantique à la Méditerranée sur près de 600 km. Accessible depuis la gare de Foix, par la rue des Bruilhols, elle emprunte le tracé de l’ancienne voie ferrée de Foix à Saint-Girons, fermée en 1955. L’itinéraire enjambe l’Ariège avant de rejoindre un sentier qui part vers l’ouest. Au fil des kilomètres, il suit un itinéraire sous le couvert des arbres ou qui s’ouvre sur la vallée au milieu des prairies de montagne, face à la chaîne des Pyrénées.

Elle longe des voies navigables, s’enfonce dans des tunnels, passe sous des ponts, devant d’anciennes maisons de garde-barrières ou traverse de petites routes. Parmi les moments forts de la randonnée : le passage sur le vertigineux viaduc de Vernajoul, construit à la toute fin du XIXe siècle^et siècle en arcs en plein cintre, qui surplombe le ruisseau Fajal de 35 m, et la visite de la mystérieuse rivière souterraine de Labouiche, ouverte au public depuis 1938.

Croiséetre au centre de la Terre

Prêts pour la descente ? 200 marches d’un escalier en colimaçon vous conduisent à 60 m sous terre. Là, vous embarquez à bord d’un bateau, car cette Venise souterraine se visite dans une embarcation à fond plat pouvant accueillir 12 personnes. Les barques en aluminium sont tractées à la force des bras par les guides, grâce à des cordes installées le long des parois rocheuses. Depuis 900 000 ans, l’eau creuse des galeries qui s’étendent sur cinq niveaux. La rivière, d’une profondeur moyenne de 1,50 m, occupe les niveaux inférieurs. Elle abrite aujourd’hui une faune typique des grottes : chauves-souris, écrevisses blanches et tritons.

Durant le parcours en barque de 1,5 km, vous glissez le long de concrétions calcaires aux formes extraordinaires. Puis, vous entendez au loin la cascade de la Salette, où l’eau, profonde de 3 m à cet endroit, prend de somptueuses couleurs au gré des jeux de lumière. Après la cascade, vous regagnez le monde du silence dans des passages parfois très étroits. Malgré les dernières explorations spéléologiques de la grotte en 2015, l’origine de la rivière souterraine n’a pu être complètement découverte, le siphon terminal étant trop étroit pour plonger en toute sécurité.

Au sortir de la grotte de Labouiche, les sportifs poursuivront leur route sur la Voie Verte jusqu’à Saint-Girons, en passant par La Bastide-de-Sérou, ancien comptoir commercial, et la belle Abbaye de Combelongue, rare témoignage de l’influence mudéjar dans la région. Les autres rentreront tranquillement à Foix !