En Afrique du Sud, des chercheurs reconstituent des génomes humains vieux de 10 000 ans

À partir de deux peuples ayant vécu il y a environ 10 000 ans, des chercheurs ont reconstitué les génomes humains les plus anciens d’Afrique du Sud à ce jour, mettant ainsi en lumière l’histoire démographique de la région.

Les séquences génétiques proviennent d’un homme et d’une femme dont les restes ont été découverts dans l’abri sous roche d’Oakhurst, près de la ville côtière de George, dans le sud du pays, a déclaré dimanche 22 septembre l’auteure de l’étude, Victoria Gibbon, professeure d’anthropologie biologique à l’université du Cap (UCT). Elles font partie des 13 séquences reconstituées à partir de personnes dont les restes ont été retrouvés dans l’abri et qui ont vécu il y a entre 1 300 et 10 000 ans. Avant ces découvertes, les génomes les plus anciens reconstitués dans la région dataient d’environ 2 000 ans.

L’étude d’Oakhurst révèle de manière surprenante que les génomes les plus anciens étaient génétiquement similaires à ceux des groupes San et Khoikhoi, qui vivent aujourd’hui dans la même région, a déclaré l’UCT dans un communiqué. « Des études similaires menées en Europe ont révélé une histoire de changements génétiques à grande échelle dus aux mouvements humains au cours des 10 000 dernières années. »a expliqué l’auteur principal de l’étude, Joscha Gretzinger, de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne : « Ces nouveaux résultats provenant d’Afrique australe sont très différents et suggèrent une longue histoire de stabilité génétique relative. »

Les données ADN actuelles montrent que cela n’a changé qu’il y a environ 1 200 ans, lorsque les nouveaux arrivants ont introduit le pastoralisme, l’agriculture et de nouvelles langues dans la région, et ont commencé à interagir avec les groupes locaux de chasseurs-cueilleurs.

Bien que certaines des plus anciennes traces d’humains modernes puissent être trouvées en Afrique australe, elles sont généralement mal conservées, a déclaré M.^moi Mais de nouvelles technologies permettent désormais d’obtenir cet ADN, a-t-elle ajouté.

Contrairement à l’Europe et à l’Asie, où les génomes de milliers de personnes ont été reconstitués, moins de deux douzaines de génomes anciens ont été découverts en Afrique australe, plus précisément au Botswana, en Afrique du Sud et en Zambie. « Des sites comme celui-ci sont rares en Afrique du Sud, et Oakhurst a permis de mieux comprendre les déplacements et les relations des populations locales à travers le paysage pendant près de 9 000 ans. »insiste M.^moi Gibbon.