En 1944, un Afro-Américain de 14 ans a été condamné à tort à la chaise électrique

Vendredi est le jour des exécutions de Caroline du Sud. Et ce vendredi 16 juin 1944, les témoins présents à la Chambre d’exécution du pénitencier de Columbia – une capitale de cet État dans le sud-est des États-Unis, ne seraient pas sur le point de l’oublier. Il est 7h30, lorsqu’une silhouette fragile entre dans la pièce, un afro-américain de 14 ans, nageant dans son uniforme rayé noir et blanc. Du sommet de ses cinquante mètres, George Junius Stinney Jr. semble trop petit pour la chaise électrique. La rumeur prétend que ses geôliers l’ont amélioré en s’asseyant sur une Bible.

Les gardes font le nécessaire. Leurs gestes sont précis, chirurgicaux. Dans un tourbillon, les Tibias et les poignets de l’accusé sont attachés, son corps vêtu d’électrodes. Le visage de George Stinney disparaît sous un masque. Le bourreau regarde sa montre: il est temps. Nous abaissons un contrôleur et 2 400 volts traversent le corps des condamnés. Les lumières scintillent. Quatre minutes plus tard, un médecin a déclaré la mort de l’adolescent. C’est fini.

Pour les tribunaux de Caroline du Sud, c’est une excellente première. Non seulement vous venez d’exécuter le plus jeune condamné dans l’histoire des États-Unis, mais en outre, son procès a été remarquablement rapide: il n’a duré que trois heures, dont dix minutes de délibération. Entre son arrestation et son dernier soupir, quatre-vingt-trois jours se sont écoulés. Et cette économie de ressources, si elle flatte sans aucun doute le contribuable, n’a pas épargné George Stinney un plus grand procès de raccourcis et de forme.

Injustement condamné à mort?

Revenons aux faits. Trois mois plus tôt, le 23 mars 1944, la police a découvert les corps sans vie de deux jeunes filles blanches, dans un fossé près de la ville d’Alcolu (Caroline du Sud). Respectivement âgés de 7 et 11 ans, Mary Emma Thames et Betty June Binnicker ont été battus à mort, leurs crânes se sont brisés avec un objet meurtrier. Après l’horreur, puis l’anxiété qui est venue étrangler la communauté locale, la colère prend le relais. Les habitants revendiquent un coupable.

Dans ce coin perdu de la Caroline du Sud, où les lois ségrégationnistes régissent toujours l’équilibre des pouvoirs, l’événement est évidemment teinté de haine raciale. Le village de 1 700 âmes (à l’époque) est séparé en deux: deux églises et deux écoles, où les Noirs et les Blancs ont leur place distincte, comme sur les carreaux d’un échec. Cependant, nous avons trouvé les cadavres du côté « noir » de la ville et George Stinney semble être le dernier à les avoir rencontrés et à voir vivant.

La nouvelle de l’arrestation du garçon fait rapidement le tour du village. La police l’a gagné ainsi que son frère aîné à la maison. La procédure est au moins rapide. Interrogé par les autorités dans une salle fermée, sans que ses parents ou un avocat ne soient présents, avoue George Stinney. C’est là, affirmera le shérif du comté, qu’il aurait avoué le double meurtre, indiquant en particulier l’endroit où il avait abandonné l’arme du crime, un bar ferroviaire.

Après l’arrestation de George Stinney, la machinerie judiciaire déclenche. Le procès s’ouvre le 24 avril 1944 au Palais du juge du comté de Clarendon. Pour défendre, l’accusé est entre les mains d’un avocat fiscal qui n’a jamais plaidé le moindre accord pénal. Bien sûr, aucun afro-américain n’est autorisé à entrer dans le tribunal. Le jury, composé de douze hommes blancs, décide rapidement pendant la journée. Les délibérations sont envoyées en dix minutes et l’accusé a été condamné à l’unanimité. Son avocat refuse de faire appel.

Le reste de l’histoire est facile à deviner. Sous la pression des résidents, qui menacent de le lyncher, l’adolescent est transféré au pénitencier de Columbia, à cent kilomètres à l’est d’Alcolu, où la peine doit être exécutée. La famille Stinney est obligée de déménager dans une communauté locale de plus en plus hostile. « À l’époque, quand nous étions blancs, nous avions raison, quand nous étions noirs, nous avions tort »dit la sœur condamnée plus tard.

Troisième à partir de la gauche, de profil, George Stinney est effectué ici à la chambre d’exécution du pénitencier de Columbia (Caroline du Sud), le 16 juin 1944. Jimmy Price / Archives de l’Université de Columbia via Wikimedia Commons

Il reste un dernier espoir: le gouverneur de la Caroline du Sud peut encore épargner les adolescents de la capitale et commander sa peine à perpétuité. Des dizaines de lettres appelant à la Clémence arrivent au bureau d’Olin D. Johnston. En vain, ils resteront une lettre morte. « Le gouverneur a étudié le dossier et ne trouve aucune raison d’intervenir »Signale le journal de vedette Star, le 12 juin 1944. George Stinney devra transmettre la « chaise de la mort » quatre jours plus tard.

« Pas plus d’injustice »

Il sera nécessaire d’attendre soixante-dix ans pour que son cas revienne à American Justice. En 2014, sa petite sœur lui a notamment fourni un alibi, disant que George était avec elle lorsque les deux petites filles ont été assassinées. Mais le doute persiste. Quoi qu’il en soit, l’adolescent de 14 ans, que la famille des victimes a décrit comme « Une brute »aurait très bien pu être le meurtrier des deux filles. Aucune preuve ne discute de lui. Aucune preuve ne prouve sa culpabilité non plus.

L’enterrement de George Junius Stinney Jr., à Alcolu, en Caroline du Sud. «Condamné à tortues coupable, exécuté illégalement par l’État de Caroline du Sud. Condamnation annulée par la décision du tribunal le 16 décembre 2014. » | Dr Blazer via Wikimedia Commons

C’est ce vide et le manque flagrant de preuves qui a provoqué la réexamen de l’affaire. Ni la confession, ni les indices médico-légaux, ni le rapport du procès, sans oublier les confessions potentiellement arrachées sous le stress. « Je ne vois aucune injustice plus grande que la violation des droits constitutionnels d’une personne, qui a été prouvé dans ce cas »conclut le juge chargé du dossier, en décembre 2014. En raison d’un procès inéquitable, le jugement est donc annulé. La procédure de réadaptation de George Stinney a duré quatre fois plus de plus que celle qui, soixante-dix ans plus tôt, l’a condamné à la chaise électrique.