Elle est la plus longue Américaine à avoir été emprisonnée à tort. Ou plutôt, elle l’a été. Sandra Hemme a passé quarante-trois ans derrière les barreaux. Une cour d’appel du Missouri vient d’ordonner sa libération après que le bon déroulement de son procès a été clairement mis en cause, rapporte l’agence de presse américaine Associated Press.
Le 14 juin, le juge du comté de Livingston, Ryan Horsman, a conclu dans une décision de 118 pages que Sandra Hemme « a été victime d’une injustice manifeste ». « Le tribunal considère que toutes les preuves soutiennent la conclusion d’une innocence totale. »a-t-il ajouté. Ce mardi 9 juillet, la cour d’appel qui a statué sur son cas est allée dans son sens.
Le procureur général du Missouri, Andrew Bailey, a fait appel, comme c’est souvent le cas, pour que Hemme soit maintenue en détention pendant le réexamen du procès, invoquant la menace qu’elle représente pour sa propre sécurité et celle des autres en raison de sa maladie mentale. La cour d’appel a en effet accédé à la demande de Bailey de rouvrir le dossier avant une éventuelle libération. Mais elle a surtout ordonné la libération de Hemme de prison pendant cette période.
Aujourd’hui âgée de 64 ans, elle purgeait une peine de prison à vie dans une prison de Kansas City, dans l’ouest du Missouri, pour le meurtre de Patricia Jeschke. Sandra Hemme doit son salut probable à l’association Innocence Project, qui œuvre pour disculper les personnes condamnées à tort.
Un procès marqué par des omissions policières
Patricia Jeschke était une bibliothécaire de 31 ans qui vivait à St. Joseph, dans le nord de l’État du Midwest des États-Unis. Lorsqu’elle ne s’est pas présentée au travail le 13 novembre 1980, sa mère, inquiète, est montée à son appartement et a découvert son corps nu et ensanglanté, les mains liées dans le dos, un cordon téléphonique et une paire de bas autour du cou. Un couteau se trouvait également près de sa tête.
Pendant des semaines, personne ne soupçonne Sandra Hemme, jusqu’à ce qu’elle se rende chez l’une de ses anciennes infirmières et la menace d’un couteau. La police la ramène à l’hôpital psychiatrique qu’elle fréquente depuis qu’elle a commencé à entendre des voix au début de son adolescence.
Là, selon le rapport du juge Ryan Horsman, elle a été fortement sédatée et placée dans un « état mental malléable » Quand la police l’interroge, elle avoue. Il s’avère que Sandra Hemme avait quitté l’hôpital et fait du stop hors de la ville quelques heures avant le meurtre.
Le fait qu’elle se soit présentée le soir même chez ses parents, à 160 kilomètres de là, ou que le chauffeur ait confirmé son alibi, n’a pas été dit au jury lors du procès. Quarante ans plus tard, le procureur admettra que rien ne la reliait au meurtre, hormis ses aveux. Des aveux contradictoires à plusieurs endroits, selon le juge.
Parallèlement, la police a choisi d’ignorer les preuves contre Michael Holman, un collègue policier décédé entre-temps en 2015. Dans le même temps, il a plaidé coupable dans une autre affaire de fraude et de cambriolage. Il a obtenu de ne pas être poursuivi pour d’autres « affaires criminelles actuellement en cours d’enquête »selon le rapport du juge.
Que son pick-up a été aperçu en bas de l’immeuble de Patricia Jeschke ? Les tribunaux n’en sauront rien lors du procès. Qu’il a essayé d’utiliser la carte de crédit de la victime et que ses boucles d’oreilles ont été retrouvées chez lui ? Non. Que la police a refusé de fournir au FBI les empreintes digitales et un cheveu de Michael Holman parce que les informations biologiques trouvées sur la scène du crime n’excluaient pas sa culpabilité ? Toujours pas.
Ces détails auraient pu disculper Sandra Hemme à l’époque. Ils le feront probablement quatre décennies plus tard.