El Niño déclenche une crise alimentaire en Afrique australe

es trois premiers mois de 2024 n’ont pas été tendres pour les agriculteurs d’Afrique australe. Le Malawi, le Mozambique, la Zambie et le Zimbabwe ont tous connu un mois de février inhabituellement sec et l’une des saisons des pluies les plus maigres depuis des décennies. Alors que les récoltes mouraient dans les champs, une crise alimentaire se profilait.

Felix Phikamiso, un agriculteur de l’autorité traditionnelle de Ngabu dans le sud du Malawi, a déclaré à Dialogue Earth que le soleil avait brûlé tout son champ de maïs et que l’arrivée de la pluie à la mi-mars n’avait pas pu sauver la récolte.

« L’année dernière, nous n’avons pas récolté car la plupart de nos jardins ont été emportés par les inondations provoquées par le cyclone Freddy », explique Phikamiso. « Je ne pense pas que replanter cette fois-ci rapportera quelque chose. »

Pendant ce temps, au nord-ouest, dans la province orientale de la Zambie, Janet Mwale regardait, impuissante, le maïs qu’elle cultivait dans le village de Chipwaira se flétrir et succomber. L’application d’un top dressing et d’engrais de base n’était pas suffisante.

« Nous ne savons pas comment nous allons nous nourrir parce que nous dépendons uniquement de l’agriculture », explique-t-elle à Dialogue Earth. « La période de sécheresse nous a mis dans une situation difficile. »

Une tragédie régionale

Cette sécheresse brutale a été provoquée principalement par El Niño. Ce phénomène météorologique naturel et récurrent fait augmenter les températures de surface dans certaines parties de l’océan Pacifique. Ces zones plus chaudes ont un impact sur les conditions météorologiques à l’échelle mondiale, notamment en réduisant les niveaux de pluie en Afrique australe.

La réalité actuelle en Afrique australe reflète sombrement un rapport de novembre 2023 du Réseau des systèmes d’alerte précoce contre la famine. Il prédit qu’El Niño provoquerait une chaleur torride et des précipitations nettement inférieures à la moyenne sur de vastes étendues du Malawi, du Mozambique, de la Zambie, de l’Afrique du Sud, du Zimbabwe et de Madagascar.

avertissant qu’El Niño entraînerait en outre une maigre récolte en 2024 pour le Malawi, le Mozambique et le Zimbabwe en particulier, le rapport s’attend également à ce que le phénomène entraîne une insécurité alimentaire en Afrique australe jusqu’aux premiers mois de 2025.

Une étude réalisée par World Weather Attribution a révélé que la sécheresse était principalement due à El Niño plutôt qu’au changement climatique. « Au cours de l’année écoulée, des études d’attribution ont montré que de nombreux événements météorologiques extrêmes étaient provoqués par une combinaison à la fois du changement climatique et d’El Niño », a déclaré Joyce Kimutai, chercheuse en météorologie extrême à l’Institut Grantham de l’Imperial College de Londres. Cependant, « la sécheresse en Afrique australe semble être un exemple rare d’un événement alimenté principalement par El Niño », a-t-elle ajouté.

En raison de la sécheresse, le Réseau des systèmes d’alerte précoce contre la famine s’attend à ce que les prix des denrées alimentaires de base soient plus élevés dans la région qu’en 2023 et que la moyenne quinquennale.

La combinaison de ces prix élevés et de ces faibles revenus devrait réduire le pouvoir d’achat des ménages de la région.

Parallèlement, le rapport « Southern Africa Seasonal Monitor » du Programme alimentaire mondial de février 2024 indique que les déficits pluviométriques au cours du premier trimestre de l’année auraient des impacts négatifs substantiels sur les récoltes et des implications sur la sécurité alimentaire plus tard en 2024.

Le Malawi, la Zambie et le Mozambique sont durement touchés

Les dirigeants politiques de la région se sont exprimés haut et fort sur la crise.

En mars, le président du Malawi, Lazarus Chakwera, a déclaré l’état de catastrophe dans 23 des 28 districts du pays. Près de deux millions de foyers agricoles ont été touchés, a-t-il déclaré.

Le maïs fournit les deux tiers de l’apport calorique des Malawiens, et Chakwera a déclaré que près de 750,00 hectares de cultures céréalières ont été touchés, soit 44,3 % de la superficie totale de maïs. « Une telle ampleur des dégâts nécessiterait près de 600 000 tonnes de maïs d’une valeur de 357,6 milliards de MWK (205 millions de dollars) pour la réponse humanitaire », a-t-il déclaré.

Le maïs est également un aliment de base en Zambie, où le président Hakainde Hichilema a déclaré que 84 des 116 districts ont été touchés par la sécheresse, qui a détruit près de la moitié des 2,2 millions d’hectares de maïs cultivés en Zambie.

Au-delà de l’agriculture, Hichilema a également souligné les implications en cascade sur l’approvisionnement en eau et en énergie : « Cette sécheresse a des conséquences dévastatrices sur de nombreux secteurs tels que l’agriculture, la disponibilité de l’eau et l’approvisionnement en énergie, mettant en péril notre sécurité alimentaire nationale et les moyens de subsistance de millions de personnes. »

Selon Hichilema, la sécheresse aura également un impact sur l’hydroélectricité, et le pays pourrait connaître un déficit de 520 mégawatts d’ici décembre 2024.

En attendant, le président zambien espère que les aides dédiées à la production agricole atténueront le stress alimentaire. Cependant, il faudra probablement des années au pays pour se remettre des impacts, notamment sur la nutrition des enfants, d’une sécheresse de cette ampleur.

En 2015-2016, le Mozambique a connu sa pire sécheresse depuis 35 ans, affectant durement les cultures et le bétail et plongeant 1,5 million de personnes dans l’insécurité alimentaire. Cette année, la sécheresse provoquée par El Niño pourrait entraîner une famine aiguë chez environ 3,3 millions de personnes dans le pays d’ici septembre. Le Mozambique est également aux prises avec un conflit qui a éclaté dans la province septentrionale de Cabo Delgado, mettant encore plus en péril les approvisionnements alimentaires.

S’adapter, éduquer, atténuer

Dialogue Earth a consulté Horace Phiri, économiste agricole et maître de conférences à l’Université d’agriculture et de ressources naturelles de Lilongwe (Luanar), au Malawi. Il plaide pour les conseils et l’orientation des agents de « vulgarisation agricole », dont les connaissances peuvent être appliquées pour atténuer les effets des pluies manquées.

Phiri a expliqué à Dialogue Earth que d’autres cultures peuvent parfois être plantées à la place du maïs. « Différentes régions ont des conditions différentes, les agriculteurs doivent donc être pleinement conscients de ce qui peut fonctionner pour eux », dit-il. « C’est pourquoi les agriculteurs doivent se consulter ; ils doivent être prudents dans le choix des semences en sélectionnant des cultures résistantes à la sécheresse. »

Innocent Phangaphanga, qui dirige le groupe de réflexion Luanar Center for Agriculture Research and Development, affirme que les investissements dans l’agriculture atténueront les impacts des futures sécheresses. Par exemple, la prolifération du modèle d’éducation agronomique Anchor Farm au Malawi, ainsi que les progrès réalisés dans les plans visant à développer l’agriculture dans le pays en créant des « méga-fermes ». Phangaphanga conseille également d’investir dans les technologies d’irrigation et de collecte de l’eau, ainsi que de se tourner vers la culture de cultures d’hiver, l’élevage de bétail résistant à la sécheresse et la priorité aux pratiques agricoles de conservation.

Bien entendu, l’atténuation de la sécheresse et l’adaptation à celle-ci nécessitent des fonds. Le 20 mai, le président angolais João Manuel Gonçalves Lourenço a lancé l’appel humanitaire régional de la Communauté de développement de l’Afrique australe, appelant les États membres, la communauté internationale et le secteur privé à fournir au moins 5,5 milliards de dollars d’aide. La coalition intergouvernementale affirme que plus de 61 millions de personnes dans la région ont été touchées par les conditions météorologiques extrêmes provoquées par El Niño.

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