Égypte antique : les splendeurs colorées et dorées du temple d’Edfou révélées lors des restaurations

Imaginez. Sur la rive ouest du Nil, entre les villes de Louxor et d’Assouan (Haute Égypte), vous entrez dans le temple d’Edfou, récemment construit. L’intérieur regorge de couleurs. Sur les reliefs minutieusement gravés et les inscriptions hiéroglyphiques qui recouvrent les murs, des pigments naturels ont été appliqués.

Ils ne servent pas seulement à embellir l’édifice, mais aussi à transmettre des messages symboliques, renforçant la fonction du temple comme espace sacré de culte et de connexion avec le divin. De plus, les lieux n’étaient pas seulement colorés : ils brillaient également grâce à leur dorure.

C’est ce qu’a révélé une équipe de l’Université Julius Maximilian de Würzburg (Allemagne). En collaboration avec le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, ses conservateurs ont nettoyé les reliefs en pierre et les peintures du temple d’Edfou.

À plusieurs endroits (insoupçonnés) des zones des murs supérieurs du sanctuaire d’Horus, ils ont documenté des particules d’or, qui jusqu’à présent avaient échappé à l’œil de ses observateurs, ont-ils annoncé dans un communiqué de presse daté du 16 septembre 2024.

Le temple d’Edfou, un joyau préservé de l’Égypte antique

Edfou est dédié au dieu faucon Horus, l’une des principales divinités du panthéon égyptien. C’est l’un des temples les mieux conservés de l’Égypte antique, et le deuxième plus grand après celui de Karnak. Sa construction commença sous Ptolémée III Évergète Ier en 237 av. J.-C. et fut achevée sous Ptolémée XII Aulète, père de Cléopâtre VII, vers 57 av. J.-C.

Le bâtiment en grès est un chef-d’œuvre de conception architecturale, mesurant 137 mètres de long, 76 mètres de large et avec des hauteurs variant de 15 à 35 mètres. Il comprend un pylône monumental à l’entrée, suivi d’une grande cour, d’une salle hypostyle (salle des colonnes) et enfin d’un sanctuaire (ou naos) abritant une reconstitution de la « barque sacrée d’Horus » – l’original, en très mauvais état, est conservé au musée du Louvre.

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, le temple vieux de 2 000 ans était presque entièrement enseveli sous le sable. « Il y a dix ans, seul le sommet des pylônes du grand temple d’Edfou était visiblea écrit la romancière Amelia Edwards en 1877. Ses salles sculptées étaient enfouies sous une douzaine de mètres de terre. Sa terrasse sur le toit n’était qu’un amas de huttes serrées les unes contre les autres, grouillant d’êtres humains, de volailles, de chiens…

Car à cette époque, le village d’Edfou s’étendait en partie sur la toiture de l’édifice, avant qu’il ne soit dégagé à partir de 1859… Et ses surfaces furent mises à jour, entièrement couvertes d’inscriptions et de reliefs picturaux, plus nombreux que dans presque tous les autres lieux de culte égyptiens, même les plus anciens remontant au IIIe millénaire avant J.-C.

Plus récemment, ce ne sont plus du sable, mais de la poussière, des fientes d’oiseaux et d’autres dépôts (comme de la suie ou du sel) que les restaurateurs ont retiré des reliefs en grès. Ce faisant, ils ont découvert les restes des peintures qui recouvraient autrefois entièrement les éléments sculptés. Ils s’estiment chanceux : dans la plupart des espaces sacrés de l’Égypte ancienne, les couleurs sont rarement préservées, ou seulement dans quelques zones intérieures.

De plus, rappellent-ils, ils n’étaient pas seulement recouverts, comme les statues grecques. Les colonnes, les portes et les obélisques étaient également, depuis le début de la période pharaonique, recouverts d’or.

Peintures et dorures, révélations sur les cultes antiques

Ce n’est que grâce à des sources textuelles que les chercheurs savent que certains bâtiments ont aujourd’hui perdu leur dorure. Dans la plupart des cas, il s’agissait de revêtements en feuilles de cuivre doré plus épaisses, qui laissaient des trous dans les murs. Les décorations en fines feuilles d’or, en revanche, ne sont que rarement documentées en raison de leur grande fragilité.

À Edfou, ce sont pourtant bien des particules de ce type de dorure qui ont été découvertes dans les hauteurs du célèbre sanctuaire de la « barque sacrée d’Horus ». Le Dr Victoria Altmann-Wendling, responsable du projet Horus Beḥedety à l’Université Julius Maximilians, décrit dans le communiqué :

La dorure des personnages servait probablement non seulement à les immortaliser et à les déifier symboliquement, mais aussi à renforcer l’aura mystique de la pièce. Elle devait être très impressionnante, surtout lorsque la lumière du soleil pénétrait.

Ces couleurs et dorures apportent des informations supplémentaires sur les scènes et les hiéroglyphes présents dans la pièce. Par exemple sur des éléments de vêtements ou des offrandes. Les dieux, quant à eux, étaient apparemment entièrement recouverts de métal.

« Le fait que les dieux étaient entièrement dorés est particulièrement intéressant. Nous le trouvons dans des sources textuelles qui décrivent la chair des dieux comme étant faite d’or. »explique le spécialiste. Les scientifiques ont également découvert que les artisans utilisent des couleurs pour corriger les hiéroglyphes gravés dans la pierre.

La qualité des couleurs du temple reflète le niveau d’avancement de l’art égyptien. – Prof. Martin A. Stadel, chef du département d’égyptologie à l’Université Julius Maximilian dans la déclaration du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités

Les restaurateurs ont enfin identifié dipinti (dipinto) (au singulier) – c’est-à-dire des inscriptions peintes – en écriture démotique. De telles inscriptions se trouvent généralement dans les zones extérieures des temples ou sur les portes, c’est pourquoi leur découverte dans le sanctuaire dédié à Horus est surprenante.

Selon les experts, il s’agit de témoignages directs des prêtres entrant dans le temple. Ces prières adressées au dieu, appelé proskynémataoffrant ainsi « de nouvelles perspectives sur la « biographie spatiale » de la pièce, ainsi que sur les croyances et les pratiques cultuelles des prêtres dévoués »concluent-ils. D’autres analyses des pigments et de la dorure sont prévues.