Egypte antique : le statut de scribe n’était finalement pas aisé, révèle une étude

« Était-ce (vraiment) une bonne situation, scribe ?«  Si les historiens savent que les fonctionnaires lettrés de l’Égypte ancienne jouissaient en leur temps d’un statut privilégié, une nouvelle étude, publiée dans Scientific Reports le 27 juin 2024, renseigne sur cette condition ancienne : il semblerait qu’il y a quatre millénaires, les scribes ont subi des dommages aux hanches, à la mâchoire et aux pouces à cause de leur travail.

Les scribes, rares lettrés de l’Ancien Empire

Au 3ème millénaire avant JC. En Colombie-Britannique, seulement 1 % de la population égyptienne savait lire et écrire. C’est du moins ce que les auteurs de la publication ont estimé sur la base des recherches des égyptologues britanniques John R. Baines (Département d’études orientales d’Oxford) et Christopher Eyre (Université de Liverpool). « Le 1% de la population de l’Ancien Empire qui était alphabétisé est déterminé par un calcul mathématique du nombre de personnes vivant en Égypte à cette époque et du rapport entre les fonctionnaires et ce nombre. »Veronika Dulíková, égyptologue à l’Institut tchèque d’égyptologie de l’Université Charles de Prague et co-auteur de l’étude, a déclaré à Haaretz.

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S’il est donc difficile à estimer (et il n’y a pas de consensus), le taux d’alphabétisation était particulièrement faible. Dans l’Ancien Empire (vers 2700-2200 avant JC), les scribes constituaient donc une ressource précieuse. Ils entreprennent un travail administratif crucial, ce qui explique en partie leur ancien statut social élevé.

Certes, ils ne sont pas allés à la guerre, n’ont pas transporté de briques pour construire les pyramides ni travaillé à la ferme. Mais la répétitivité de leurs actions assises n’était pas sans conséquences.

Santé osseuse et contraintes physiques il y a 4 000 ans

C’est ce qu’a révélé l’analyse des restes squelettiques de 69 hommes adultes, enterrés dans la nécropole d’Abousir (sur la rive ouest du Nil, en Égypte) entre 2700 et 2180 av. J.-C. et connus sous le nom de scribes grâce aux inscriptions sur leurs tombes. La comparaison de leurs os avec ceux d’hommes non scribes a montré que les deux groupes étaient très similaires. Par exemple, ils avaient des bras et des jambes plus robustes que ceux d’aujourd’hui.

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Mais chez les secrétaires, les analyses ont révélé une incidence plus élevée d’arthrose des articulations entre la mâchoire inférieure et le crâne, la clavicule droite, l’épaule droite, le pouce droit, le genou droit et la colonne vertébrale, notamment au niveau du cou. Des signes révélateurs de stress physique ont également été observés au niveau de l’humérus gauche et de l’os de la hanche, des rotules, de la cheville droite… Les chercheurs notent qu’il est possible que certaines de ces lésions aient été influencées par le fait que les scribes étaient âgés au moment de leur la mort.

Ces résultats sont cependant cohérents avec les représentations murales et les écrits de l’époque, qui représentent les transcripteurs dans des postures accroupies ou en tailleur, les bras sans appui et la tête penchée en avant. Une position qui met indéniablement des tensions sur la colonne vertébrale. D’autant que leur carrière débutait souvent à l’adolescence : les scribes travaillaient ainsi pendant de longues heures… et pendant de nombreuses années !

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(Mauvaises) habitudes pour le dos, la mâchoire, la main

Quant aux observations faites sur la mâchoire, celles-ci pourraient s’expliquer par un outil : le pinceau. Il y a 4 000 ans, les scribes utilisaient de fins stylos en roseau (Juncus aiguus) trempé dans l’encre. Avant d’être supplantés par des instruments plus rigides de Phragmites communis vers 100 avant J.C. Nos auteurs devaient mâcher la plante à l’extrémité pour former la tête. « Lorsque le calamus s’effilochait ou était obstrué par l’encre, le scribe coupait à nouveau l’extrémité et mâchait la section suivante. Cela arrivait assez souvent. »C’est ce qu’a déclaré à nos collègues Petra Brukner Havelková, du Musée national de Prague, première auteure de l’étude.

Selon le spécialiste, cité cette fois par le Guardian, il est très probable que les scribes souffraient au moins occasionnellement de luxations des mâchoires et de maux de tête. Les lésions du pouce droit – l’art ancien suggère qu’il s’agissait de droitiers – pourraient également être liées au pincement ou à la préhension du stylo en roseau, ce qui nécessitait une certaine dextérité. « Je ne serais pas surpris s’ils avaient aussi le syndrome du canal carpien au niveau de la main (compression du nerf médian du poignet, provoquant des douleurs et des engourdissements au niveau des doigts, ndlr), mais malheureusement on ne peut pas l’identifier sur les os. » « .Elle ajoute.

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Cela dit, les scientifiques notent qu’il n’y avait pas une énorme différence entre les os des administrateurs et ceux des autres. Peut-être parce que ces derniers adoptent aussi fréquemment les mêmes positions dans le cadre de leur profession. Pour les scribes, les facteurs de risque étaient probablement concentrés au-dessus de la taille… tout comme les employés de bureau d’aujourd’hui. Ces découvertes pourraient à l’avenir permettre d’identifier, grâce à ces lésions caractéristiques au cou, au dos et au pouce droit, ces anciens fonctionnaires parmi les squelettes d’individus dont les titres ne sont pas connus.