En 1904, à l’âge de 21 ans, Edwin Bancroft Henderson obtient son diplôme avec brio de la Washington Normal School, une école réservée aux Noirs. Il devient ainsi le premier professeur d’éducation physique noir certifié aux États-Unis. Né en 1883 à Washington, la plus grande ville noire du pays, Edwin grandit dans une famille typique du dynamisme de la classe moyenne noire alors en pleine expansion, grâce notamment aux emplois administratifs relativement bien payés mais subalternes disponibles dans la capitale des États-Unis. Dans les années qui suivent l’obtention de son diplôme, Henderson va faire de la ville un berceau aujourd’hui méconnu du sport afro-américain, utilisé comme arme dans la lutte politique pour la justice raciale.
À l’époque, bien que l’esclavage ait été aboli en 1865, les Noirs américains étaient violemment rejetés de la communauté des citoyens à part entière. Pendant une quarantaine d’années, les suprémacistes blancs avaient fini par détruire les avancées démocratiques nées de l’émancipation en suscitant une contre-révolution raciale d’une violence sans pareille. L’usage systématique de la terreur physique et de l’humiliation symbolique visait à maintenir les Afro-Américains « à leur place », inférieurs et soumis, dans une société désormais légalement ségréguée de part et d’autre de ce qu’on appelle la « color line », séparant l’espace public des logements, des écoles, des parcs, des restaurants, etc., en espaces « noirs » et « blancs ».
Contrer l’insulte publique pour imposer l’égalité civique
Comme en témoigne le recours généralisé aux lynchages et à la ségrégation, cette violence raciste vise en premier lieu les corps, poussés dans une altérité « primitive » et « sauvage » afin de justifier leur oppression. Traditionnellement réputés réfractaires au travail des champs, ces corps sont jugés inaptes au sport en raison de leur prétendue infériorité morale (manque de discipline, de courage, etc.), intellectuelle (faible capacité de concentration, mauvaise connaissance du jeu et du positionnement, etc.) et physique (pieds plats, maladies respiratoires, etc.). Selon le discours blanc dominant, le sport ne conviendrait, du fait de son origine aristocratique anglaise, qu’aux élites des « races supérieures », notamment dans leur version « White Anglo-Saxon Protestant » (Wasp).
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