Du soufre pur identifié pour la première fois sur Mars, la découverte surprise du rover Curiosity

Le rover Curiosity a fait une découverte inattendue à la surface de Mars.

Du soufre pur a été identifié pour la première fois, à la grande surprise des scientifiques.

Depuis près de 12 ans, la NASA tente de comprendre l’histoire de la planète rouge.

La Nasa vient de révéler une étonnante découverte réalisée fin mai par le rover Curiosity. Le rover, qui explore Mars depuis près de 12 ans avec ses nombreux outils de mesure, a involontairement fissuré un rocher au cours de sa lente progression. Les scientifiques se sont alors retrouvés face à une matière jamais observée auparavant sur la planète rouge : des cristaux de soufre jaune.

« C’est comme trouver une oasis dans le désert »

« Découvrir un champ de pierres faites de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert »a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le sud de la Californie. « Cela ne devrait pas être là, alors maintenant nous devons l’expliquer. Découvrir des choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si passionnante. »

La NASA précise que «Depuis octobre 2023, le rover explore une région de Mars riche en sulfates»un type de sel contenant du soufre qui se forme lorsque l’eau s’évapore. « Mais là où les détections précédentes concernaient des minéraux à base de soufre (en d’autres termes, un mélange de soufre et d’autres matériaux), la roche récemment fissurée par Curiosity est constituée de soufre élémentaire, ou pur. »L’agence américaine rapporte qu’il n’est pas possible de savoir si le soufre élémentaire a un lien avec d’autres minéraux à base de soufre dans la région.

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Cette découverte ne signifie pas qu’il y a une odeur nauséabonde à la surface de Mars. « Bien que les gens associent le soufre à l’odeur des œufs pourris (résultat du gaz de sulfure d’hydrogène), le soufre élémentaire est inodore. »La NASA précise.

Alors que le rover n’a parcouru qu’un peu plus de 32 km à la surface de Mars depuis 2012, il continue de fournir des informations précieuses aux chercheurs désireux de comprendre l’histoire de la planète. « La mission de Curiosity est d’étudier où et quand le terrain ancien de la planète aurait pu fournir les nutriments nécessaires à la vie microbienne, si jamais une vie microbienne s’est formée sur Mars. »rappelle la NASA.