Figure NBA des années 1990 et considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire, Dikembe Mutombo est décédé ce lundi à l’âge de 58 ans, des suites d’une tumeur au cerveau. Repêché en 1991 après avoir joué trois ans pour la prestigieuse université de Georgetown, le pivot congolais a disputé 19 saisons dans le grand championnat américain, à Denver, Atlanta, Philadelphie, New York et Houston où il a fini par prendre sa retraite en 2009 à l’âge de 42 ans.
Il a été élu quatre fois meilleur défenseur de l’année (1995, 1997, 1998 et 2001), un record qu’il partage avec Ben Wallace et Rudy Gobert. Grâce à sa taille (2,18 m) et sa longévité, il termine sa carrière au 20e rang des meilleurs rebondeurs de l’histoire de la NBA, et est surtout son 2e contreur le plus prolifique (3 289 contres) derrière Hakeem Olajuwon. Après chacun de ses compteurs, il avait pris l’habitude de bouger son index, comme pour dire « non, non » à son adversaire, un geste que la NBA a fini par interdire quelques années avant de le tolérer à nouveau. Sélectionné huit fois au All-Star Game, Mutombo a disputé deux Finales (en 2001 et 2003) sans remporter de titre, et son numéro emblématique 55 a été retiré par deux franchises, les Nuggets et les Hawks.
«C’était un humanitaire dans l’âme»
Après sa carrière, Mutombo devient l’un des ambassadeurs internationaux de la ligue et s’implique dans plusieurs grandes missions caritatives. Il a notamment financé en 2015 la construction d’un hôpital près de Kinshasa, à hauteur de 29 millions de dollars. « Il a consacré son cœur et son âme à aider les autreslui a rendu hommage Adam Silver, le patron de la NBA. C’était un humanitaire dans l’âme. J’ai eu le privilège de parcourir le monde avec Dikembe et de constater par moi-même l’impact de sa générosité et de sa compassion sur les gens, avec son sourire contagieux et sa voix grave. Je fais partie des nombreuses personnes dont la vie a été touchée par le grand cœur de Dikembe et il me manquera beaucoup. »
