Deux villes médiévales oubliées de la Route de la Soie découvertes au cœur des montagnes de l’Ouzbékistan

Dans le massif du Palmir, dans la région de Tashbulak (est de l’Ouzbékistan, proche de la frontière avec le Tadjikistan), les sommets rocheux et les vallées profondes créent un paysage accidenté et sauvage, où les quelques habitants mènent souvent une vie mitoyenne. -nomade, élevant des moutons, des chèvres et parfois des chevaux.

Pourtant, cachées dans les escarpements de ces montagnes d’Asie centrale, deux villes regorgeaient d’habitants au Moyen Âge, ont découvert des archéologues. Le long de la Route de la Soie, ces cités perdues auraient survécu un temps dans les conditions hostiles de leur environnement grâce à la métallurgie et au commerce, révèlent-elles dans la revue Nature du 23 octobre 2024.

A 2 000 mètres d’altitude, « une immense découverte »

Les scientifiques du Centre national d’archéologie de l’Académie des sciences d’Ouzbékistan cherchaient des traces de cultures nomades, qui faisaient autrefois paître leurs troupeaux dans les pâturages de Tashbulak lorsqu’ils ont repéré, au loin dans le paysage, de curieux monticules. Ils les ont rapidement identifiés comme des lieux anthropiques, où vivaient des individus.

Mais ils ne savaient pas qu’ils trouveraient un sol jonché de milliers de fragments de poterie. Ensuite, les restes d’une citadelle, et encore plus de buttes, formant un ensemble énorme. Il s’agissait finalement des vestiges d’une cité médiévale de plus de 12 hectares, perchée à environ 2 100 mètres d’altitude.

Pour obtenir une vue plus détaillée, les chercheurs ont utilisé le LiDAR (Détection et télémétrie de la lumière), de plus en plus utilisé en archéologie : un drone a été équipé d’un scanner qui cartographie par impulsions les caractéristiques du terrain sous-jacent, avec un niveau de détail à l’échelle centimétrique. Une technologie qui a déjà permis de découvrir une ancienne cité maya, perdue sous la canopée de la forêt tropicale guatémaltèque.

Les experts ont ainsi vu apparaître fortuite, à environ 5 kilomètres du premier site surnommé Tashbulak, de subtiles crêtes. Il s’agit probablement des vestiges de murs et autres structures enterrées d’une deuxième ville médiévale de près de 120 hectares, appelée Tugunbulak – et décrite pour la toute première fois dans l’étude Nature.

Zachary Silvia, archéologue à l’Université Brown (États-Unis), est spécialisé dans cette période de l’histoire et dans la culture de l’Asie centrale. Bien qu’il n’ait pas participé à la recherche, dans un commentaire publié dans le même numéro de la revue, il se montre prudent quant à la méthode LiDAR, qui génère souvent des faux positifs.

Des fouilles seront nécessaires pour confirmer l’étendue et la densité de Tugunbulak. Mais « même s’il s’avère être deux fois moins important (que prévu)il s’enthousiasme, Cela reste une immense découverte. ». Cela pourrait même, ajoute-t-il, obliger à repenser l’étendue du réseau de routes commerciales connu sous le nom de Route de la Soie, dans lequel il aurait été intégré.

Métallurgie et commerce en haute montagne ?

Sur les cartes conventionnelles de la célèbre Route de la Soie, les routes commerciales s’étendent à travers le continent eurasien, évitant autant que possible les montagnes d’Asie centrale, explique Scientific American, spécialisé dans la vulgarisation scientifique. Les grandes villes des plaines ouzbèkes comme Samarkand et Tachkent, avec leurs terres arables et leurs systèmes d’irrigation, étaient considérées comme de véritables destinations commerciales, contrairement aux montagnes voisines du Pamir, où se cachent Tachbulak et Tugunbulak.

Probablement à cause de leur altitude. Actuellement, « à peine 8 % de l’humanité s’est installée à plus de 1 000 mètres et 1,5 % à plus de 2 000 »géographes ont soutenu dans un article sur La vie humaine en haute montagne (2002). Seulement 3 % à des altitudes aussi élevées ou plus élevées, principalement sur le plateau tibétain et dans les Andes, selon l’étude.

Pourtant, entre le VIIIe et le XIe siècle de notre ère, les habitants vivaient à Tashbulak et Tugunbulak, malgré les ressources limitées et les hivers rigoureux des hautes altitudes. Peut-être grâce aux activités métallurgiques : les montagnes sont riches en minerai de fer et possèdent de denses forêts de genévriers (Genévrier), qui auraient pu être brûlés pour alimenter le processus de fusion. Des fours ont été identifiés. Et comme un cimetière contenait les restes de femmes, d’enfants et de personnes âgées, il ne s’agissait pas de simples colonies minières. En outre, les découvertes réalisées dans tout l’Ouzbékistan moderne suggèrent que les villes étaient des centres de commerce, avec des marchandises à offrir.

Les fouilles sont en cours à Tashbulak, mais viennent tout juste de commencer à Tugunbulak, avec de premières prospections cet été, dont les résultats ne sont pas encore publiés. Sous les sédiments pourraient se trouver les réponses à des questions brûlantes sur la vie de leurs anciens habitants encore mystérieux.

Sanjyot Mehendale, archéologue et président de la Centre Tang pour les études sur la Route de la Soie (« Tang Center for Silk Road Studies ») de l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis) est pourtant sûr d’une chose : des sociétés autrefois considérées comme périphériques et éloignées, comme celles de Tashbulak et Tugunbulak, « faisaient partie d’un réseau qui s’étendait à travers toute l’Eurasie ». « Nous ne pouvons plus regarder ces régions et les percevoir comme éloignées ou moins développées »conclut-elle.