Deux robots spatiaux se dirigent vers la Lune à bord d’une fusée SpaceX

Une seule fusée pour deux missions lunaires: les appareils de deux sociétés privées, l’une américaine et l’autre japonaise, se sont envolées mercredi 15 janvier vers la Lune, une nouvelle illustration de l’importance croissante prise par le secteur privé dans l’exploration spatiale.

Les deux vaisseaux spatiaux, chargés d’instruments scientifiques, sont envoyés dans l’espace par une fusée Falcon 9 de la société américaine SpaceX du milliardaire Elon Musk. Il a décollé avec succès mercredi à 1h11 heure locale (7h11 à Paris) du Centre spatial Kennedy, sur la côte est américaine.

A son bord, le robot spatial Blue Ghost, développé par la société Firefly Aerospace pour le compte de l’Agence spatiale américaine, la NASA, et Resilience, celui de la société japonaise ispace. Tous deux espèrent reproduire l’exploit réalisé par la société américaine Intuitive Machines, qui a réussi début 2024 à placer un vaisseau spatial sur la surface lunaire, une première mondiale pour une entreprise privée. Jusqu’alors, cette périlleuse manœuvre n’avait été couronnée de succès que par une poignée de pays, à commencer par l’Union soviétique en 1966.

Démonstrations technologiques

Ce sera la première tentative de Firefly Aerospace et la seconde d’ispace, dont les avions n’avaient pas réussi à atterrir en douceur en 2023.

Le robot spatial américain Blue Ghost passera environ 45 jours en transit vers la Lune et sera chargé de dix instruments scientifiques de la NASA. Quant à Résilience, il lui faudra entre quatre et cinq mois pour atteindre l’étoile. Il transportera, entre autres, un rover, des instruments scientifiques et une maquette de maison créée par l’artiste suédois Mikael Genberg.

L’objectif affiché d’ispace est de réaliser des démonstrations technologiques de plusieurs de ces instruments sur la Lune. « Il est important de se remettre en question, après avoir essuyé des échecs et en avoir appris »» confiait la semaine dernière le fondateur et PDG d’ispace, Takeshi Hakamada. Un atterrisseur de sa société s’est écrasé sur la surface de la Lune en 2023. « Aujourd’hui, nous prouvons notre résilience »a-t-il ajouté mercredi avant le décollage.

Aider à préparer les « futures missions humaines »

Côté américain, la NASA envisage de réaliser, grâce à Blue Ghost, « des recherches scientifiques très diversifiées » allant de « comprendre la poussière lunaire pour caractériser la structure et les propriétés thermiques de l’intérieur de la Lune »a expliqué Maria Banks, responsable scientifique de l’agence.

La NASA prévoit par exemple de forer le sol lunaire et de tester des technologies visant à améliorer la navigation, dans le but d’approfondir ses connaissances sur la Lune et de contribuer à préparer « futures missions humaines ». Les États-Unis envisagent d’y renvoyer prochainement des astronautes. Après de multiples reports, la NASA compte désormais sur un retour pour le « mi-2027 ».

Sans être les premiers, Firefly Aerospace et ispace cherchent à consolider leur place sur ce marché en plein essor, avec une multiplication des vols vers la Lune, tant de la part des gouvernements que des entreprises privées.

« Chaque étape franchie fournira des données précieuses pour les missions futures et permettra aux États-Unis et à leurs partenaires internationaux de rester à la pointe de l’exploration spatiale »a assuré Jason Kim, le patron de Firefly Aerospace.

Il y a plusieurs années, la NASA a choisi de confier à des sociétés privées, dont cette société texane, l’envoi d’équipements et de technologies sur la Lune – un programme baptisé CLPS destiné à baisser les coûts des missions.

Il s’agit du troisième lancement réalisé dans le cadre de ce programme, la première mission ayant échoué et la seconde réalisée par Intuitive Machines, ayant réussi à atterrir, mais sous un mauvais angle. Sa sonde Odysseus s’était approchée trop rapidement de la surface lunaire lors de sa descente, et avait cassé au moins une de ses six pattes.