Les ours polaires subissent le plus gros du changement climatique, car la fonte rapide de la glace marine liée à la hausse des températures réduit leur habitat naturel. Cela limite leur accès aux phoques, leur principale source de nourriture, et les oblige à parcourir de plus grandes distances à la recherche de proies. En conséquence, leur population diminue, leurs taux de reproduction diminuent et ils deviennent plus vulnérables à la famine, mettant ainsi leur survie en danger.
Et si l’on a tous en tête ces tristes images d’ours polaires horriblement émaciés sur la banquise arctique, deux études récemment publiées alertent sur deux effets jusqu’ici inconnus du réchauffement climatique qui risquent d’affaiblir encore davantage ces grands mammifères à fourrure. blanc, d’une part en se blessant aux pattes et d’autre part en augmentant leur exposition à des agents pathogènes dangereux.
Des ours polaires, blessés aux pattes par la glace
En 2022, des chercheurs de l’Université de Washington ont découvert lacérations, perte de cheveux anormale, accumulation de glace et ulcérations cutanées principalement les pattes, mais aussi d’autres parties du corps de deux populations d’ours polaires adultes au Canada et au Groenland. Sur la population canadienne, plus de la moitié ont également subi des blessures à la jambe, contre une personne sur huit au Groenlandqui reste très élevé. Certains avaient même des blocs de glace atteignant un pied de diamètre collés à leurs coussinets, ce qui entraînait des coupures profondes et gênaient leur marche.
» Je n’ai jamais vu ça auparavant « , déclare Kristin Laidre, auteur principal de l’étude, professeur et scientifique à l’Université de Washington. » Une fois immobilisés, nous avons retiré très soigneusement les boules de glace. Les morceaux n’étaient pas seulement coincés dans les cheveux. Ils étaient scellé à la peau et en palpant leurs pieds, il était évident que les ours souffraient. »
Expliquer ces blessures aux ours polaires
L’équipe a donc décidé de documenter et d’étudier plus en détail cet étrange phénomène. Dans leur nouvelle étude publiée le 22 octobre dans la revue Ecology et visant à résoudre le mystère des boules de glace des ours polaires, Laidre et ses collègues avancent trois hypothèses possibles pour cette augmentation de l’accumulation de glace : tout est lié au réchauffement climatique. » La glace de mer contient moins de neige à la fin du printemps et en été, et la neige qui existe fond plus tôt, de manière épisodique, et les pluies sont plus fréquentes. Tous ces éléments peuvent créer des conditions de surface difficiles pour les ours polaires. », explique la chercheuse Melinda Webster.
La pluie sur la neige créerait ainsi une neige mouillée et boueuse qui s’agglutinaient sur leurs jambes, puis gelaient solidement quand les températures baissent. Cependant, il existe une deuxième possibilité : des épisodes fréquents de chaleur font fondre la neige de surface qui recongèle ensuite en une croûte dure. Ours polaires très lourds briserait cette croûte glacée en se déplaçant, se blessant les pattes sur ses arêtes vives. Enfin, les deux populations habitent des zones de banquise côtière, des endroits reliés à la terre où les glaciers d’eau douce rencontrent l’océan. Le réchauffement de ces environnements entraîne donc un glace de mer plus fine, permettant à l’eau de mer de s’infiltrer dans la neige. Cette neige mouillée gèlerait alors sur les pattes des ours, provoquant ainsi des blessures.
Un phénomène récent
Aidé par les populations de chasseurs indigènes, les chercheurs surveillent ces deux populations d’ours polaires depuis les années 1990. Cependant, ils n’ont pas je n’ai jamais vu ce type de blessure auparavantce qui indique qu’il s’agit d’un phénomène très récent et inquiétant. Habitués à naviguer sur des terrains glacés, les ours polaires ont de petites bosses sur les coussinets de leurs pattes qui leur permettent d’agripper les surfaces glissantes. Ces bosses, plus grosses que celles des ours bruns et noirs, facilitent paradoxalement l’accumulation et le gel de la neige mouillée sur leurs pattes. Ce problème est également courant chez les chiens de traîneau du Nord, ainsi que chez les chiens de Terre-Neuve dans les Rocheuses.
Même si les ours seront sans aucun doute touchés par ce nouveau défi, les chercheurs restent prudents et évitent de tirer des conclusions sur leur état de santé général et sur les conséquences à long terme de ces blessures. Toutefois, ce nouveau problème constitue évidemment un appel clair à l’action pour la communauté scientifique et les décideurs politiques. démontre les impacts plus nuancés du changement climatique. Cela souligne également l’importance d’une recherche approfondie pour prédire les impacts de ces nouvelles blessures ainsi que d’autres conséquences imprévues du réchauffement climatique.
Ce qui est certain, c’est que, à mesure que le changement climatique continue de modifier la surface de la mer Arctique (que ce soit par davantage de pluie, moins de neige ou une fonte plus rapide que d’habitude), il affecte les conditions dans lesquelles les ours polaires se déplacent. Et selon Laidre, la solution pour traiter ces douloureuses boules de glace et leurs effets en cascade sur les populations d’ours polaires est simple : réduire les émissions de gaz à effet de serre et limiter le réchauffement climatique.
Les ours polaires, eux aussi dangereusement exposés aux agents pathogènes
Une autre nouvelle recherche révèle qu’à mesure que l’Arctique se réchauffe, les ours polaires courent de plus en plus de risques de contracter des virus, des bactéries et des parasites qu’ils étaient moins susceptibles de rencontrer il y a à peine trente ans. C’est en tout cas ce qu’affirment Karyn Rode et Caroline Van Hemert de l’US Geological Survey dans une nouvelle étude publiée le 23 octobre 2024 dans la revue en libre accès PLOS ONE.
Pour cette étude, les chercheurs ont examiné des échantillons de sang d’ours polaires dans la mer des Tchouktches entre 1987 et 1994, puis trois décennies plus tard, entre 2008 et 2017, à la recherche d’anticorps contre six agents pathogènes. Cinq de ces agents pathogènes étaient plus fréquents dans des échantillons plus récents : les parasites responsables de la toxoplasmose et de la néosporose, les bactéries responsables de la tularémie et de la brucellose, et enfin le virus de la maladie de Carré. L’augmentation de la prévalence de ces agents pathogènes représente certains des changements d’exposition les plus rapides jamais signalés chez les ours polaires (augmentation de 13,7% à 65% de l’exposition).
Les auteurs ajoutent : « pour certains agents pathogènes, le nombre d’ours polaires testés positifs pour les anticorps sériques, un indicateur de l’exposition à l’agent pathogène, a a plus que doublé et atteint certains des niveaux les plus élevés identifiés dans une population. Ces résultats suggèrent que leLes voies de transmission des agents pathogènes ont changé dans cet écosystème arctique. »
Les chercheurs ont également cherché à identifier les facteurs qui augmentaient l’exposition des ours à ces agents pathogènes et ont découvert que l’exposition varié en fonction de leur alimentation et était plus élevé chez les femmes que chez les hommess, potentiellement parce que les femelles enceintes doivent passer plus de temps sur terre pour élever leurs petits.
Des risques non seulement pour ces animaux
Basé sur de simples échantillons de sang, il est difficile d’estimer comment cela pourrait affecter leur santé physique pour le moment. » Les ours sont généralement assez résistants aux maladies. déclare le Dr Karyn Rode, biologiste de la faune. » Ce n’est pas un facteur généralement connu pour affecter les populations d’ours, mais je pense que cela souligne simplement que les choses changent. (dans l’Arctique). »
Dans cette région du monde où le réchauffement se produit à un rythme près de quatre fois supérieur à celui de la planète et les ours polaires connaissent une perte rapide de leur habitat de glace de mer, mais les maladies infectieuses représentent une préoccupation croissante pour les gestionnaires de la faune et les communautés humaines.
Les gens qui vivent dans l’Arctique chassent parfois l’ours polaire pour se nourrir, et de nombreux agents pathogènes détectés dans cette étude peuvent également entraîner une transmission aux humains. Les chercheurs soulignent donc que, étant donné que les ours polaires sont confrontés à de nombreux stress liés au changement climatique et constituent une source de nourriture de subsistance, des travaux supplémentaires seront nécessaires pour examiner ces populations à la recherche de signes de maladie.
