Ils auraient dû revenir sur Terre il y a plusieurs semaines, mais sont toujours dans l’espace : les deux astronautes du premier vol habité du vaisseau Starliner, développé par Boeing, ont montré mercredi leur confiance dans leur véhicule, malgré les problèmes rencontrés.
Les deux astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer moins de deux semaines dans le laboratoire volant, mais ils y sont déjà depuis plus d’un mois. En cause : des problèmes avec le système de propulsion de la capsule à l’approche de la Station spatiale internationale (ISS), qui ont conduit la NASA à reporter leur départ, le temps de procéder à des tests.
« Nous passons de bons moments à bord de l’ISS »
« J’ai le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison sans problème », a déclaré Williams lors d’une conférence de presse mercredi depuis l’espace. En attendant, « nous passons de très bons moments ici à bord de l’ISS », a-t-elle ajouté.
Butch Wilmore a pour sa part loué les capacités du vaisseau spatial, qu’il a piloté manuellement en route vers l’ISS, notamment sa précision. En tant que pilote d’essai, il a mis les défis en perspective : « C’est le monde des tests. C’est un métier difficile », a-t-il déclaré. « Chaque vaisseau spatial jamais construit a connu de nombreux problèmes. C’est la nature de notre travail. »
Juste avant l’amarrage du vaisseau spatial à la station, cinq des 28 petits propulseurs sont tombés en panne à un moment donné, mais tous, sauf un, ont finalement été redémarrés. La NASA a depuis commencé à tester au sol un propulseur similaire, le soumettant à des conditions similaires à celles rencontrées en vol.
Un retour d’urgence est toujours possible
« Pendant ce vol, nous avons allumé les propulseurs plus que prévu », a déclaré mercredi un haut responsable de la Nasa, Steve Stich. Le test au sol vise à « comprendre l’effet de la chaleur » induite, a-t-il ajouté. « Nous ne pensons pas avoir endommagé les propulseurs », mais les tests visent à « nous en assurer », a déclaré un haut responsable de Boeing, Mark Nappi.
Le système de propulsion est crucial pour le retour sur Terre. De gros propulseurs fournissent la poussée principale, tandis que de plus petits, ceux sur lesquels travaillent la NASA et Boeing, maintiennent l’orientation du vaisseau spatial. Mais même si plusieurs de ces petits propulseurs ne fonctionnaient pas au moment de la descente, d’autres pourraient prendre le relais puisque le vaisseau spatial en a largement assez pour la manœuvre, a déclaré Stich.
La NASA assure donc que les astronautes peuvent actuellement utiliser la capsule à tout moment pour revenir en cas d’urgence. A l’heure actuelle, la date la plus optimiste pour le retour des deux astronautes est « fin juillet », a indiqué Steve Stich.
