La capsule Starliner, qui a transporté début juin deux astronautes de la Nasa vers la Station spatiale (ISS), devait initialement rester un peu plus d’une semaine dans l’espace, mais des tests ont dû être effectués après la détection de plusieurs anomalies en vol. Depuis, la mission traîne en longueur et sa date de retour est de plus en plus incertaine.
Si le véhicule de Boeing ne parvient pas à ramener ses deux astronautes sur Terre en toute sécurité, la NASA devra trouver un autre moyen de les ramener sur Terre. L’agence spatiale américaine pourrait par exemple envisager d’utiliser un vaisseau de SpaceX, laissant Starliner revenir vide.
La prochaine mission habitée de SpaceX est une mission de rotation régulière pour l’équipage de l’ISS. Les quatre membres de cette mission, baptisée Crew-9, devaient initialement décoller à la mi-août, pour soulager les quatre membres de Crew-8 actuellement à bord du laboratoire volant. Mais Crew-9 pourrait finalement partir avec seulement deux astronautes au lieu de quatre, afin de pouvoir ramener les deux naufragés de l’espace de Boeing à son retour, selon la presse spécialisée.
Reporté au 24 septembre « au plus tôt »
Le lancement de Crew-9 a été repoussé au 24 septembre au plus tôt, a indiqué la NASA. « Cet ajustement donne plus de temps (…) pour finaliser la planification du retour du vol d’essai habité de Boeing », a écrit la NASA, ajoutant que l’analyse des tests de Starliner était toujours en cours.
La capsule, après son décollage vers l’ISS, avait rencontré des problèmes avec son système de propulsion ainsi que des fuites d’hélium. « La Nasa et Boeing continuent d’évaluer l’état de préparation du vaisseau spatial Starliner » et « aucune décision n’a été prise concernant (son) retour », a ajouté l’agence spatiale américaine.