Autour des sources hydrothermales situées au fond de nos océans, il y a de la vie. Autour et… en bas, les chercheurs nous l’enseignent aujourd’hui. Car c’est bien sous la croûte océanique qu’ils ont découvert des vers géants.
À des centaines de mètres sous la surface de l’océan, des sources hydrothermales attirent la vie. Des crevettes, des crabes, des vers et même des moules y ont déjà été observés. Ils se nourrissent nutrimentsnutriments produit par le mélange de l’eau de mer et du magma. La science sait aussi qu’au cœur de ces sources hydrothermales, sous la surface de solsol océanique, vivent un bon nombre de microbesmicrobes. Et les chercheurs à bord du navire de recherche Falkor (également) du Institut océanique Schmidt (États-Unis) y ont récemment fait une découverte qui les a stupéfiés.
Saviez-vous?
Les cheminées hydrothermales sont comme des portes ouvertes sur les fonds marins. L’endroit où les plaques tectoniques se rencontrent et où l’eau de l’océan se mélange au magma provenant du dessous de la croûte océanique.
Ils avaient déjà évoqué leur découverte inattendue il y a quelques mois. C’est désormais confirmé. Dans le magazine Communications naturellesils racontent d’abord pourquoi ils ont envoyé le véhicule télécommandé SuBastian à une profondeur de 2 500 mètres. Leur objectif était d’explorer la dorsale Est du Pacifique, une crête volcanique particulièrement active. Dans quel but ? Prélever des échantillons de la roche qui constitue la cheminée hydrothermale. Des échantillons dans lesquels ils espéraient retrouver des larves de vers tubicoles et ainsi comprendre un peu mieux comment ces derniers s’installent dans des milieux a priori si hostiles (sans lumièrelumière de soleilsoleil et avec un pressionpression accablant).
Des cavités sous la croûte océanique remplies de vie
LE robotrobot rencontré des difficultés à briser le cheminéecheminée hydrothermale en petits morceaux. Mais sous les plaques de croûte océanique qu’il a soulevées, les chercheurs ont découvert des cavités d’une dizaine de centimètres de profondeur remplies de fluide hydrothermal. De quoi porter la température intérieure à un agréable 25°C. Mais pour l’instant, rien de très surprenant. Parce que le géologuesgéologues connaissaient leur existence.
C’est en y regardant de plus près que les chercheurs ont été surpris. Les images renvoyées par leur véhicule télécommandé montraient toute une population que personne n’aurait imaginé y trouver. Escargots et moules. Mais aussi, des vers tubicoles géants (Riftia pachyptila))également appelé vers barbus géants. L’espèce peut atteindre jusqu’à trois mètres de longueur.
Sur l’importance de protéger les fonds marins dont on sait trop peu de choses
Ce qui est surprenant, c’est de ne pas trouver de formes de vie sous la surface de la planète. TerreTerre. Les biologistes savent que probablement 70 % de tous les microbes de notre planète sont cachés sous la surface. la croûte terrestrela croûte terrestre. Pourtant, jamais auparavant ils n’avaient imaginé observer une telle écosystèmesécosystèmes complexes sous les fonds marins.
Mais alors, comment ces animaux sont-ils arrivés là ? Les chercheurs suggèrent que les larves qui vivent au fond de l’océan (ceux qu’ils étudiaient) pourraient se déplacer sous terre dans les fluides des cheminées hydrothermales. Ainsi, les écosystèmes de l’océan, des fonds marins et du sous-sol océanique seraient profondément liés dans une relation dynamique.
Ce qui semble désormais évident, c’est qu’il existe un « couche de biomassebiomasse » sous le fond des océans dont tout, ou presque, reste encore à comprendre. Sachant que cette couche nouvellement découverte est déjà menacée par des projets d’exploitation minière en eau profonde. Les scientifiques réclament donc des mesures de protection. D’autant qu’une meilleure compréhension de ce qui s’y passe pourrait aussi éclairer notre recherche de vie ailleurs dans le système solaire. En Europe, par exemple, le lunelune de JupiterJupitervers laquelle la sonde du NASANASAEuropa Clipper. Elle présente en effet une activité volcanique et un océan, des conditions qui pourraient être comparables à celles rencontrées autour des sources hydrothermales terrestres.
