Des soldats se massent près de la centrale nucléaire ukrainienne, avertit un responsable de l’ONU

KYIV, Ukraine – La Russie et l’Ukraine renforcent leurs forces militaires dans le sud de l’Ukraine alors que les combats pourraient bientôt s’intensifier, a déclaré mercredi un responsable des Nations Unies après avoir traversé une ligne de front tenue par l’armée ukrainienne pour inspecter une centrale nucléaire saisie par Moscou.

« Il est évident que l’activité militaire augmente dans toute cette région, donc toutes les mesures et précautions possibles doivent être prises pour que la centrale ne soit pas attaquée et puisse être protégée », a déclaré le responsable, Rafael Mariano Grossi, directeur général de l’International Atomic Agence de l’énergie.

Quelques heures seulement avant que M. Grossi ne prenne la parole, une nouvelle série d’explosions a secoué Melitopol, une ville occupée par la Russie dans la même région que la centrale nucléaire de Zaporizhzhia. Certains responsables ukrainiens ont déclaré que la ville était une cible probable dans une contre-offensive lancée par Kiev pour récupérer les terres perdues au profit de Moscou après l’invasion russe il y a 13 mois.

Alors que les inquiétudes montaient au sujet d’une recrudescence des combats autour de l’usine, les combats ont fait rage mercredi à plus de cent milles au nord-ouest, dans la ville de Bakhmut. Il semble qu’il reste peu de choses à sauver de la ville, et compte tenu de sa valeur stratégique minimale et des lourdes pertes déjà subies par les forces ukrainiennes, certains analystes ont mis en doute la sagesse de rester là-bas.

Mais le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, a déclaré cette semaine que ses forces militaires n’avaient d’autre choix que de poursuivre le combat pour Bakhmut. Une perte ukrainienne dans la bataille qui a duré des mois, a-t-il dit, renforcerait la main du président russe Vladimir V. Poutine.

« S’il sent du sang – sent que nous sommes faibles – il poussera, poussera, poussera », a déclaré M. Zelensky dans une interview à l’Associated Press.

M. Zelensky, qui a rendu visite aux troupes près de Bakhmut la semaine dernière, a également déclaré que le retrait de la ville susciterait des appels nationaux et internationaux à des compromis territoriaux inacceptables de Kiev pour mettre fin à la guerre et pourrait saper le moral des Ukrainiens.

« Notre société se sentira fatiguée », a déclaré M. Zelensky. « Notre société me poussera à faire des compromis avec eux. »

Les forces russes à Zaporizhzhia ont saisi la centrale nucléaire – la plus grande d’Europe – il y a plus d’un an et ont utilisé l’artillerie qui y était stationnée pour lancer des attaques contre les villes voisines.

Pendant des mois, M. Grossi, le responsable nucléaire de l’ONU, a averti que les bombardements autour de la centrale – dont certains ont touché des équipements critiques – étaient sans précédent dans l’histoire de l’énergie nucléaire civile et pourraient conduire à un accident nucléaire catastrophique.

Lors d’une conférence de presse lors de sa visite à l’usine mercredi, il a exprimé de nouvelles inquiétudes.

« On parle ouvertement d’offensives et de contre-offensives », a déclaré M. Grossi.

Espérant maintenir un élément de surprise, les chefs militaires ukrainiens ont caché dans le secret le lieu de ce qui devrait être une contre-offensive printanière. Outre Melitopol, la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine, est également considérée comme une avenue possible d’attaque.

Mais Melitopol présente une cible particulièrement attrayante. Sa reconquête s’appuierait sur les succès des forces ukrainiennes à la fin de l’année dernière, lorsqu’elles ont repris les zones occupées par la Russie dans deux régions voisines : Kharkiv et Kherson.

Si les forces ukrainiennes peuvent ajouter Melitopol, cela les rapprochera beaucoup plus de l’annulation d’une réalisation militaire russe majeure l’année dernière, lorsque la Russie s’est emparée d’un territoire côtier suffisant pour créer un soi-disant pont terrestre qui relie la Russie à la Crimée, la péninsule ukrainienne qu’elle a illégalement annexée en 2014.

Les explosions à Melitopol signalées mercredi se sont produites vers 5h30 du matin, a déclaré Vladimir Rogov, un responsable de l’occupation pro-russe, sur l’application de messagerie Telegram. Un dépôt de train a été endommagé ainsi que des parties du réseau électrique, a-t-il dit, ajoutant qu’il n’y avait pas eu de victimes.

Le maire ukrainien exilé de la ville, Ivan Fedorov, a également déclaré que plusieurs fortes explosions avaient été entendues à travers la ville avant l’aube et que de la fumée montait près d’un dépôt de train.

Le gouvernement ukrainien n’a pas fait de commentaire dans l’immédiat, mais pendant des mois, Melitopol a fait l’objet d’attaques de partisans, ainsi que de tirs de missiles lancés depuis des lignes ukrainiennes à des dizaines de kilomètres. Et un député ukrainien, Mykyta Poturaev, a déclaré mercredi que les attaques à Melitopol faisaient « partie d’une opération de préparation » avant une contre-offensive.

De telles déclarations pourraient toutefois faire partie d’une campagne de désinformation. L’année dernière, les responsables ukrainiens ont télégraphié leur intention d’attaquer la ville méridionale de Kherson pour lancer une contre-offensive à grande échelle dans le nord-est, autour de Kharkiv. Ce n’est que quelques mois plus tard qu’ils ont chassé les forces russes de Kherson.

Alors qu’aucune des deux parties ne montrait de signes de rapprochement vers la table des négociations, certains alliés de l’Ukraine semblaient résignés à un conflit prolongé.

En Allemagne, un panel parlementaire a adopté mercredi un projet de loi de dépenses qui comprend 8 milliards d’euros – environ 8,6 milliards de dollars – d’aide militaire à l’Ukraine à dépenser au cours de la prochaine décennie pour des armes, des munitions et des fournitures pour l’aider à se défendre contre la Russie.

Boris Pistorius, ministre allemand de la Défense, a qualifié le programme d’aide « d’étape très, très importante pour montrer à quel point nous sommes sérieux quant à notre engagement à long terme envers l’Ukraine dans sa lutte contre Poutine ».

Lundi, le gouvernement a livré 18 chars de combat Leopard 2 pour lesquels le gouvernement ukrainien avait longtemps fait campagne.

La Russie s’est également efforcée de renforcer ses alliances.

Mercredi, un conseiller principal à la sécurité de M. Poutine a rencontré le Premier ministre indien à Delhi pour discuter des «intérêts mutuels» de leurs nations, ont déclaré des responsables, alors que Moscou poursuivait sa campagne pour construire des alliances plus solides avec des partenaires commerciaux extérieurs au bloc des pays occidentaux. L’Ukraine résiste à l’invasion russe.

Le conseiller, Nikolai Patrushev, « a discuté de questions de coopération bilatérale » avec le Premier ministre Narendra Modi, selon un communiqué du Conseil de sécurité russe. M. Patrushev, le secrétaire du conseil, était en Inde pour une réunion de l’Organisation de coopération de Shanghai, qui comprend l’Inde et la Chine.

Aucune des parties n’a donné de détails sur les pourparlers, mais ils sont intervenus à un moment où Moscou cherche à creuser un fossé entre l’Occident et deux pays en particulier, l’Inde et la Chine, qui sont restés neutres sur sa décision de s’emparer du territoire ukrainien.

Christopher F. Schuetze, Daniel Viktor et Victoria Kim reportage contribué.