Des scientifiques ont trouvé par accident un moyen de nettoyer les déversements de pétrole

Chaque année, plus de 150 sites aux États-Unis sont contaminés par des déversements de pétrole toxiques en mer, ce qui constitue une menace importante pour la vie aquatique et humaine. Si les déversements de pétrole deviennent de plus en plus rares, les risques existent toujours et les méthodes de nettoyage sont souvent coûteuses et inefficaces. Heureusement, le magazine Science News Explores révèle que des scientifiques ont découvert par hasard une solution.

Dans le cadre de leurs recherches sur les appareils électroniques, Yuchun He et son équipe de l’Université du Centre-Sud en Chine ont utilisé des lasers pour graver des motifs dans le bois. Lorsqu’ils ont essayé le même procédé sur du liège, ils ont constaté que l’écorce s’assombrissait. Ce changement suggère que le liège pourrait être photothermique, c’est-à-dire qu’il peut convertir la lumière en chaleur. Mais qu’en est-il des cormorans mazoutés ? Nous y arrivons.

La communauté scientifique savait déjà que le liège pouvait être utilisé pour absorber le pétrole, mais plus il est épais et visqueux, plus le processus est lent. En utilisant un laser pour créer de petites cavités dans le liège, ils ont pu augmenter la capacité du liège à retenir la chaleur. Lorsqu’il est exposé au soleil, il peut chauffer et liquéfier le pétrole avec lequel il entre en contact, l’absorbant ainsi plus rapidement.

Tout pour plaire

Lors de tests en laboratoire, le liège traité au laser a absorbé l’huile en seulement deux minutes, contre dix minutes pour le liège non traité. Rapide, peu coûteux et respectueux de l’environnement : l’écorce de liège met dix ans à repousser après avoir été retirée de l’arbre. Yuchun He explique : « À ma connaissance, il n’existe quasiment aucun matériau absorbant l’huile véritablement réutilisable. »

Outre sa propriété photothermique, son hydrophobicité (capacité à repousser l’eau) et son caractère oléophile (capacité à attirer le pétrole) lui permettent de séparer efficacement l’eau et le pétrole. Avouons que c’est plutôt une bonne chose dans le cas d’une marée noire. Cette découverte pourrait protéger l’environnement des marées noires, qu’il s’agisse d’échouages ​​ou de dégazages sauvages.

Bien que les résultats obtenus en laboratoire soient prometteurs, des tests en conditions réelles sont nécessaires pour confirmer l’efficacité du liège traité au laser à grande échelle et en mer. Si elle s’avère concluante, la méthode pourrait constituer une alternative écologique aux méthodes actuelles de nettoyage des déversements de pétrole, qui reposent souvent sur des produits chimiques agressifs.