L’Arthropleura vivait sur Terre il y a plusieurs centaines de millions d’années et pouvait peser jusqu’à 50 kilos.
Les scientifiques ont réussi à reconstruire la tête d’un arthropode géant disparu. Cette créature, de la famille des Arthropleurapourrait mesurer jusqu’à 2,6 mètres de long, peser plus de 50 kilos et être constitué de dizaines de pattes. Grâce à l’étude de fossiles juvéniles complets et bien conservés, les chercheurs ont réussi à modéliser une véritable photo d’identité de ce mille-pattes qui vivait sur Terre il y a plusieurs centaines de millions d’années.
Ces travaux, auxquels ont participé des scientifiques français de l’université Claude Bernard Lyon-1 de Villeurbanne, ont été publiés dans la revue Sciences Advances. Ils montrent que la tête de l’arthropode géant était un bulbe rond avec deux antennes courtes en forme de cloche, deux yeux saillants en forme de crabe et une bouche plutôt petite adaptée pour écraser les feuilles et l’écorce. . Ces arthropodes – le groupe qui comprend les crabes, les araignées et les insectes – présentaient les caractéristiques des mille-pattes et des mille-pattes d’aujourd’hui. Mais certains d’entre eux étaient bien plus grands.
L’un des plus gros mille-pattes de la planète
Le plus grand arthropleura était peut-être le plus gros mille-pattes ayant jamais vécu sur Terre. Un débat pas encore tranché puisqu’un scorpion marin géant, lui aussi éteint, aurait pu lui concurrencer. Quoi qu’il en soit, depuis la fin du 19e siècle, des chercheurs d’Europe et d’Amérique du Nord ont collecté des fragments et des empreintes de ces énormes arthropodes. « Cela faisait très longtemps que nous voulions voir à quoi ressemblait la tête de cet animal »James Lamsdell, paléobiologiste à l’Université de Virginie occidentale, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à l’Associated Press.
Pour produire un modèle de la tête, les chercheurs ont d’abord utilisé la tomodensitométrie pour étudier de jeunes spécimens fossiles entièrement intacts, incrustés dans des roches trouvées dans une mine de charbon en France dans les années 1980. Cette technique a permis aux chercheurs d’examiner « des détails cachés, comme des morceaux de tête encore incrustés dans la roche »sans endommager le fossile, selon James Lamsdell. « Quand on creuse dans la roche, on ne sait pas quelle partie d’un fossile délicat a pu être perdue ou endommagée »il a ajouté.
Les spécimens fossiles juvéniles mesuraient seulement environ 6 centimètres et il est possible qu’ils aient étéArthropleura qui n’aurait pas atteint une taille maximale. Mais les chercheurs pensent qu’ils sont suffisamment proches des plus grands spécimens pour donner un aperçu de ce à quoi ressemblaient les adultes – qu’ils soient géants ou plus petits – lorsqu’ils vivaient il y a 300 millions d’années.