La vie et la mort ne seraient pas les seuls états des organismes biologiques. Les scientifiques ont découvert un troisième état, une sorte de renaissance cellulaire, qui promet une avancée considérable pour la médecine.
Un groupe de biologistes cellulaires prétend avoir découvert un « tiers-état », qui va à l’encontre des définitions traditionnelles de la vie et de la mort.
La mort est généralement définie dans la communauté scientifique comme « la cessation irréversible du fonctionnement général d’un être vivant ». Cependant, des processus tels que le don d’organes montrent comment les tissus, les organes et les cellules peuvent continuer à vivre pendant un certain temps après la mort d’un organisme.
Deux biologistes nommés Peter Noble, professeur agrégé de microbiologie à l’Université d’Alabama à Birmingham, et Alex Puzhitkov, directeur de bioinformatique à la Earl and Manella School of Biological Sciences à Hope City, expliquent dans un article publié dans The Conversation comment l’émergence de nouveaux organismes multicellulaires permet de rompre avec les définitions conventionnelles de la vie et de la mort.
Les chercheurs ont exploré les processus qui permettent aux cellules de continuer à fonctionner après la mort d’un organisme et qui rendent possibles les transplantations d’organes.
Leurs recherches ont montré que Les cellules d’animaux morts sont capables de s’adapter spontanément aux conditions des boîtes de Pétri de laboratoire en formant de nouvelles structures multicellulaires appelées « xénobots »..
Nouvelles structures cellulaires autonomes
Les xénobots présents des comportements qui vont bien au-delà de leurs fonctions biologiques originelles.
Par exemple, de nouvelles structures multicellulaires fabriquées à partir de cellules d’embryons de grenouilles morts utilisaient leurs cils – de petites bosses ressemblant à des cheveux – pour se déplacer dans leur environnement, alors que chez les embryons vivants, ces cils sont généralement utilisés pour déplacer le mucus.
Ces nouveaux « xénobots » possèdent également la capacité unique d’effectuer une auto-réplication cinématique, c’est-à-dire de modifier leur forme physique ainsi que leur fonction sans tenir compte de leur fonction d’origine.
Des études ont montré que les cellules pulmonaires humaines peuvent s’assembler spontanément en petits organismes multicellulaires capables de bouger.
Ces « anthrobots » présentent également de nouveaux comportements et structures et peuvent non seulement manœuvrer dans leur environnement, mais aussi se réparer eux-mêmes et réparer les cellules nerveuses endommagées à proximité.
Les résultats de cette recherche ont révélé adaptations remarquables des systèmes cellulaires et remis en question l’idée selon laquelle les cellules et les organismes n’évoluent que de manière prédéterminée.
Ce concept de « troisième état » suggère également que le processus de mort des organismes peut influencer de manière significative l’évolution de la vie au fil du temps.
La vie peut-elle être préservée après la mort ?
La capacité des cellules et des tissus à survivre et à fonctionner après la mort d’un organisme est influencée par plusieurs facteurs, notamment les conditions environnementales, l’activité métabolique et les méthodes de conservation.
Différents types de cellules ont des durées de survie différentes. Chez l’homme, par exemple, les globules blancs sont généralement détruits dans les 60 à 86 heures suivant la mort.
D’autre part, les cellules musculaires squelettiques de souris peuvent être régénérées jusqu’à 14 jours après la mort et les cellules de fibroblastes de mouton et de chèvre peuvent être implantées environ un mois après la mort.
Pour déterminer si les cellules peuvent continuer à survivre et à fonctionner après la mort, leur activité métabolique doit être surveillée. Il est plus difficile de maintenir en vie des cellules qui nécessitent un apport d’énergie important et constant que des cellules qui nécessitent moins d’énergie.
Des techniques comme la congélation permettent également de prolonger l’activité cellulaire de certains échantillons de tissus.
De nombreux facteurs entrent en jeu
Les mécanismes de survie innés sont également essentiels à la survie des cellules et des tissus.
Dans les gènes liés au stress et à l’immunité, les chercheurs ont observé une augmentation significative de l’activité post-mortemprobablement en réponse à une perte de l’hémostase – le processus consistant à empêcher la perte de sang des vaisseaux sains et à arrêter le saignement des vaisseaux endommagés.
Des facteurs tels que les traumatismes, les infections et le temps écoulé depuis le décès ont également un effet significatif sur le taux de survie des tissus et des cellules.
Enfin, des variables telles que l’âge, l’état de santé général ou le sexe influencent également les conditions post-mortem.
Cela est particulièrement évident dans les problèmes liés à la culture et à la transplantation de cellules d’îlots – responsables de la production d’insuline dans le pancréas – entre donneurs d’organes et receveurs.