Des scientifiques découvrent « accidentellement » que la vie sur Terre est beaucoup plus ancienne qu’on ne le pensait

Le Dr Erica Barlow, géobiologiste à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW), a découvert une nouvelle façon de comprendre comment la vie s’est formée sur la planète. alors qu’elle analysait une pierre qu’elle avait placée sur son bureau.

Barlow a trouvé le rocher lors d’une randonnée dans l’outback de l’Australie occidentale. il y a environ dix ans.

Elle a étudié les stromatolites dans le cadre de son projet de recherche de premier cycle et a passé ses journées dans la région de Pilbara à cartographier la zone et à analyser les structures rocheuses. Barlow retournait au camp lorsqu’une petite pierre noire brillante reflétant la lumière du soleil attira son attention. Il se détachait sur le paysage rouge et il le ramassa comme souvenir de son voyage.

Le rocher mystérieux cache des secrets

La roche est restée sur le bureau de Mme Barlow au Centre australien d’astrobiologie pendant plusieurs mois, alors qu’elle travaillait sur son projet sur les stromatolites. Son superviseur à l’UNSW, le professeur associé Martin Van Kranendonk, a vu la roche – connue sous le nom de chert noir – et l’a encouragée à chercher des microfossiles à l’intérieur. Ce qu’Erica a vu l’a choquée.

La plupart des microfossiles se présentent sous la forme de longs filaments, mais ce fossile était rond.

« Le microfossile que j’ai trouvé n’existait pas dans les archives géologiques », explique Barlow. « C’était un type de vie complètement nouveau. »

La grande oxydation et le développement de la vie sur Terre

Datation indépendante des couches rocheuses entourant le chert noir intégré suggère que les microfossiles ont environ 2,4 milliards d’années.

Cette estimation de l’âge coïncide avec le « Grand événement d’oxydation » : un tournant volatil dans l’histoire de la Terre au cours de laquelle les niveaux d’oxygène à la surface de la planète ont augmenté de façon spectaculaire et irréversible.

Barlow explique que l’augmentation soudaine et unique de l’oxygène a été théoriquement liée au développement de toute vie complexe sur Terre, mais que rien dans les archives fossiles ne prouvait cette théorie – jusqu’à aujourd’hui…

La seule forme de vie connue qui existait avant la Grande Oxydation était « procaryote » : organismes simples, unicellulaires, sans noyau, comme les bactéries.

Cependant, la forme relativement complexe et la grande taille du fossile découvert par le Dr Barlow suggèrent que sa forme de vie pourrait avoir été un premier pas vers une forme de vie « eucaryote », c’est-à-dire une forme de vie complexe, généralement multicellulaire, dotée d’un noyau.

« Nous avons mis au jour la première preuve directe d’un lien entre les changements environnementaux survenus pendant la Grande Oxydation et une augmentation de la complexité de la vie », explique Barlow. « Cela montre une avancée dans l’organisation de la vie à cette époque. »

Cet événement est parfois appelé la « catastrophe de l’oxygène », catastrophique pour de nombreuses formes de vie de l’époque, qui avaient besoin d’environnements pauvres en oxygène pour survivre.

Si des recherches futures confirment cette théorie, Ce fossile serait la plus ancienne preuve connue de vie complexe sur Terre, mais il faudra probablement un certain temps avant que la technologie permette de l’évaluer.