Des scientifiques citoyens détectent un objet céleste se déplaçant à plus de 1,9 million de kilomètres par heure !

Les scientifiques citoyens ont utilisé les données du télescope WISE de la NASA, qui est devenu plus tard la mission NEOWISE, pour découvrir l’objet faible et rapide qui s’éloigne de la Voie Lactée.

La plupart des étoiles connues orbitent paisiblement autour du centre de la Voie Lactée. Mais les scientifiques citoyens travaillant sur le projet « Backyard Worlds : Planet 9 » de la NASA ont aidé à découvrir un objet qui se déplace si vite qu’il échappera à la gravité de la Voie Lactée et se précipitera dans l’espace intergalactique. Cet objet se déplaçant ultra-rapidement est le premier objet de ce type à être découvert avec la masse d’une petite étoile.

Backyard Worlds utilise des images de la mission Wide Field Infrared Explorer (WISE) de la NASA, qui a cartographié le ciel en infrarouge entre 2009 et 2011. Il a été réactivé sous le nom de NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) en 2013 et sera mis hors service le 8 août 2024.

Détection d’un objet hypervéloce dans la Voie Lactée

Il y a quelques années, les scientifiques citoyens chevronnés Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle et Dan Caselden de Backyard Worlds, a détecté un objet faible et se déplaçant rapidement appelé CWISE J124909.08+362116.0 qui se déplaçaient sur leurs écrans dans les images WISE.

Observations complémentaires réalisées à l’aide de plusieurs télescopes terrestres a permis aux scientifiques de confirmer la découverte et de caractériser l’objet. Ces scientifiques citoyens sont désormais co-auteurs de l’étude de l’équipe sur cette découverte publiée dans Astrophysical Journal Letters (une version préliminaire est disponible ici).

Un objet extrêmement rapide !

« Je ne peux pas décrire le niveau d’excitation », a déclaré M. Kabatnik, un scientifique citoyen de Nuremberg, en Allemagne. « Quand j’ai vu pour la première fois la vitesse à laquelle il se déplaçait, j’étais convaincu qu’il avait été dénoncé.

CWISE J1249 s’éloigne de la Voie Lactée à une vitesse d’environ 1,9 million de kilomètres par heure. Cette vitesse est environ 1 500 fois celle du son.

Il se distingue également par sa faible masse, ce qui le rend difficile à classer parmi les objets célestes. Il pourrait s’agir d’une étoile de faible masse, ou si elle ne fusionne pas l’hydrogène de manière stable dans son noyau, elle serait considérée comme une naine brune, ce qui le placerait quelque part entre une planète géante gazeuse et une étoile.

Cet objet nous menace-t-il ?

Heureusement, ce fugitif cosmique se dirige vers le centre de la Voie Lactée et non vers nous. Cependant, l’objet se déplace à une telle vitesse qu’il pourrait bien s’échapper de notre galaxie. La vitesse incroyable de ce corps stellaire nouvellement découvert n’est pas le seul aspect fascinant de cet objet, qui se trouve actuellement à environ 400 années-lumière de la Terre.

Le corps stellaire a en effet une masse qui représente environ 8 % de celle du Soleil, soit 80 fois la masse de Jupiter, ce qui la place à la frontière entre une étoile et un groupe fascinant d’objets appelés « naines brunes », souvent appelées (un peu injustement) « étoiles ratées ».

Référence de l’article :

Adam J. Burgasser et al, Découverte d’une sous-naine L hypervéloce à la limite de masse de l’étoile/naine brune. Arxiv