Des satellites jumeaux lancés dans l’espace pour recréer une éclipse solaire artificielle

Éclipses solaires artificielles à la demande : ce sera bientôt possible ! C’est en tout cas la technologie qui sera dévoilée lors de la mission Proba-3, annoncée par l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) puis relayée par Interesting Engineering.

Le décollage aura lieu ce mercredi 4 décembre à 10h38 (heure de Greenwich), à bord de la puissante fusée PSLV-XL de l’ISRO depuis le centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota, en Inde.

Une opération précise

Une fois le satellite Proba-3 détaché de la fusée, deux vaisseaux spatiaux jumeaux seront lancés en orbite pour recréer artificiellement une éclipse solaire parfaite. Ces deux engins spatiaux, appelés occulteur et coronographe, se positionneront extrêmement près l’un de l’autre. Ils voleront à une distance de 492 pieds (150 mètres). Une imprécision d’un millimètre pourrait impacter la mission.

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Ils se positionneront alors en ligne droite par rapport au soleil. L’occlusion bloquera la lumière du soleil, créant une éclipse solaire artificielle. Cela permettra au coronographe d’observer la faible atmosphère extérieure du soleil.

Une avancée majeure pour le domaine spatial

La couronne solaire est une région de plasma extrêmement chaud qui s’étend sur des millions de kilomètres dans l’espace. Les éclipses totales sont des événements rares, se produisant en moyenne une fois tous les 18 mois et ne durant que quelques minutes. Cette brève fenêtre offre donc aux scientifiques des possibilités limitées d’étudier la couronne solaire.

La mission Proba-3 relèvera ce défi en créant des éclipses artificielles à la demande et permettra aux scientifiques d’étudier la couronne solaire pendant six heures par orbite. La sonde effectuera ses manœuvres précises au « sommet de l’orbite », là où l’attraction gravitationnelle de la Terre est la plus faible. Cela minimisera la consommation de carburant et maximisera l’efficacité du « vol en formation ». C’est-à-dire des vols qui nécessitent de maintenir plusieurs satellites dans des positions rapprochées et sur la même orbite.