Des ruines enfouies révèlent la disparition d’une ancienne communauté chrétienne à Bahreïn

Le christianisme n’est plus souvent associé aujourd’hui au golfe Persique. La religion y a prospéré durant les premiers siècles de notre ère, introduite principalement par des missionnaires et des marchands venus de l’Empire romain et de Mésopotamie. Ses adeptes se sont toutefois massivement convertis avec l’expansion de l’islam à partir du début du VIIe siècle de notre ère. Chaque découverte archéologique liée aux anciennes communautés chrétiennes de la région éclaire ainsi un peu plus l’histoire méconnue de ces fidèles venus d’Orient, dont il reste peu de traces.

Après l’identification d’une colonie de moines chrétiens aux Émirats arabes unis – et d’une cité perdue célèbre pour ses perles sur la même île – les dernières découvertes ont été faites dans le village de Samaheej à Bahreïn : les vestiges d’un vaste complexe de bâtiments qui, selon les chercheurs de l’Université d’Exeter (Angleterre) qui ont initié les fouilles, aurait pu abriter une communauté chrétienne entre le milieu du IVe et le milieu du VIIIe siècle après J.-C.

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Un ancien palais caché sous un mausolée ?

Le bâtiment a été fouillé entre 2019 et 2023, dans le cadre d’un projet mené avec l’Autorité de la culture et des antiquités de Bahreïn. Il a été enterré sous un mausolée en ruine dans le cimetière du village, qui, selon la communauté musulmane locale, dissimulait quelque chose de précieux. « Personne n’a écouté, mais au final, les habitants avaient raison »Le professeur Timothy Insoll, archéologue à l’Institut d’études arabes et islamiques de l’Université d’Exeter et co-directeur du projet, a déclaré à Newsweek.

Ils ont également affirmé que leurs ancêtres étaient chrétiens depuis longtemps et que, par tradition, ils avaient parfois conservé l’usage de noms chrétiens, ce qui est très inhabituel dans une communauté musulmane.

Les travaux archéologiques ont permis de découvrir un grand bâtiment et ses huit pièces intactes, dont une cuisine avec plusieurs foyers, un réfectoire, un éventuel atelier et trois chambres. Les vestiges de leurs murs en pierre crépie à l’intérieur et de leurs sols enduits auraient survécu grâce à la construction ultérieure d’une mosquée au-dessus. Des alvéoles et des trous indiquent les anciens emplacements de portes et de bancs. L’une des hypothèses de l’équipe est que ces ruines seraient celles d’un ancien palais, ayant appartenu à l’évêque du diocèse auquel appartenait Samaheej.

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Diverses sources historiques font en effet référence au siège épiscopal de Meshmahig Ou Mašmahigdéformation de SamaheejCes documents indiquent également que les relations entre les religieux du village et les autorités centrales de l’Église d’Orient (parfois appelée Église nestorienne) n’étaient pas « pas toujours harmonieux »selon les chercheurs : un évêque y fut excommunié en 410 après J.-C., un autre, condamné au milieu du VIIe siècle pour avoir mis en cause l’unité de l’Église.

Le premier et unique édifice chrétien historique de Bahreïn

Les anciens occupants de l’édifice, qui aurait pu être aussi un monastère, semblent en tout cas jouir d’un certain niveau de vie. Ils consommaient du poisson, des crustacés et du porc, une habitude qui a cessé avec la propagation de l’islam. Des objets en verre ont également été retrouvés sur le site, dont certains étaient destinés à la consommation de vin – une pratique elle aussi abandonnée par la suite. La découverte de perles de cornaline et de nombreux tessons de poterie d’origine indienne suggère que la communauté était impliquée dans des échanges commerciaux, notamment avec cette région d’Asie du Sud.

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Des fusaïoles (accessoires de fuseau) et des aiguilles en cuivre montrent que ses habitants produisaient des textiles, qui étaient peut-être utilisés lors de rituels religieux. Mais la preuve que ses habitants étaient chrétiens vient de l’identification de trois croix en plâtre – deux qui ont pu décorer le bâtiment, une portée ou conservée comme souvenir personnel – ainsi que de graffitis gravés représentant deux symboles chrétiens primitifs, le chrisme « Chi-Rho » et un poisson.

« Nous avions des preuves concernant la communauté chrétienne de Bahreïn, mais nous manquions de preuves matérielles jusqu’à ce que ce bâtiment soit fouillé »Timothy Insoll a déclaré à Newsweek que la structure, située au cœur d’une ville moderne, représente le premier et le seul édifice chrétien découvert à ce jour dans le pays. Jusqu’à présent, les quelques églises, monastères et résidences documentés dans la région du Golfe se trouvaient généralement dans des endroits reculés d’Iran, du Koweït, des Émirats arabes unis et de l’est de l’Arabie saoudite.

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« Il s’agit de la première preuve matérielle de l’Église nestorienne à Bahreïn et elle offre un aperçu fascinant de la façon dont les gens vivaient, travaillaient et pratiquaient leur culte. »conclut l’expert. Les lieux semblent avoir été abandonnés à partir du VIIIe siècle. A cette époque, les communautés chrétiennes du Golfe Persique ont progressivement décliné en taille et en influence, assimilées par la majorité musulmane ou restant dans des poches isolées.