Des pointes de flèches de l’âge du bronze mettent en lumière « le plus ancien champ de bataille connu d’Europe »

Sur les rives de la rivière Tollense (Mecklembourg-Poméranie occidentale, nord-est de l’Allemagne), des traces d’un conflit violent et de grande ampleur qui a eu lieu vers 1250 av. J.-C. ont été découvertes. Elles suggèrent que des milliers de personnes étaient impliquées, à tel point que les experts peuvent affirmer que l’ampleur de l’affrontement était sans précédent sur le continent de l’âge du bronze. Le site est surnommé « le plus ancien champ de bataille connu en Europe ».

Jusqu’à présent, on ne disposait que de peu d’informations sur les guerriers qui ont combattu et péri dans la vallée. Qui étaient-ils, d’où venaient-ils ? Et quel désaccord a conduit à l’effusion de sang ? Certaines recherches avaient suggéré que seuls des locaux avaient pris part à la bataille. Mais une nouvelle étude, publiée dans Antiquity le 23 septembre 2024, montre que certains des participants étaient probablement des étrangers : leurs pointes de flèches, retrouvées sur place, ont été fabriquées dans le sud de l’Europe centrale.

Échos d’une ancienne bataille dans la vallée de Tollense

Aujourd’hui, la vallée de Tollense est paisible. Pourtant, il y a 3 000 ans, deux armées de deux mille hommes chacune s’y sont affrontées. Les fouilles menées sur le site, identifié en 2011, ont estimé le nombre de morts entre 750 et 1 000. Des milliers d’ossements humains ont déjà été associés à au moins 150 personnes – principalement des jeunes hommes de 20 à 40 ans, mais aussi deux femmes. Si aucune épée n’a été retrouvée, certains crânes portaient des traces de coups témoignant de l’utilisation de ces armes tranchantes.

Les pointes de flèches sont la preuve la plus révélatrice. Des restes humains et des fragments d’équipements militaires anciens (pointes de lance et lames de couteau en bronze) ont été identifiés dans la région depuis les années 1980. Cependant, c’est la découverte d’une boîte de pointes de flèches en bronze qui a conduit les chercheurs à penser qu’elles se trouvaient sur un ancien champ de bataille, a déclaré à National Geographic Thomas Terberger, archéologue à l’université Georg-August de Göttingen, en Allemagne, qui effectue des fouilles dans la région depuis près de 20 ans.

Aujourd’hui, nous savons que l’arc et les flèches étaient les armes les plus importantes dans le conflit.

Des pointes de flèches aux origines surprenantes

Dans cette étude récemment publiée, le chercheur et son équipe ont comparé 54 pointes de flèches en bronze et en silex, dont l’une a été retrouvée encastrée dans le crâne d’un guerrier, avec plus de 4 700 autres provenant de sites contemporains à travers l’Europe. La plupart ressemblaient à celles trouvées dans ce qui est aujourd’hui le Mecklembourg-Poméranie-Occidentale. Mais certaines avaient des formes particulières : des bases « rhombiques » et des « barbes » (en forme de diamant, avec des protubérances pour un meilleur ancrage).

Cela suggère qu’elles ont probablement été fabriquées plus au sud, en Bavière (Allemagne actuelle) ou en Moravie (Tchéquie actuelle). Ces pointes de flèches n’ont d’ailleurs pas été retrouvées dans des tombes locales, déposées en guise d’offrandes. Les habitants de la vallée de Tollense ne les ont pas acquises par le biais du commerce. Il est donc plus probable, indique Thomas Terberger, que des guerriers venus du sud les aient emportées avec eux pour combattre.

En 2020, une étude a tenté de déterminer l’origine des belligérants grâce aux isotopes présents dans leurs os – des signatures chimiques révélant où vivait une personne, ce qu’elle mangeait, etc. Elle a montré que seuls des locaux étaient présents lors du conflit. Cependant, selon son directeur Joachim Burger, anthropologue et généticien des populations à l’université de Mayence (Allemagne), interrogé par nos confrères, elle pourrait s’avérer trompeuse, car elle ne s’appuyait que sur un échantillon réduit. D’autant que les nouveaux résultats sur les pointes de flèches concordent avec ceux d’une autre analyse isotopique, datant de 2016.

La réalité violente de l’âge du bronze

Jusqu’à la découverte de ce « plus ancien champ de bataille connu en Europe », de nombreux chercheurs considéraient l’âge du bronze comme une période relativement paisible et le commerce comme le principal facteur de développement culturel. Cependant, les découvertes liées à Tollense montrent que « Les grands conflits violents faisaient partie de la vie à l’âge du bronze »Thomas Terberger explique que dans d’autres régions d’Allemagne, les recherches sur les sites funéraires de l’époque suggèrent que les « guerriers » étaient déjà une classe sociale établie. Et nombre d’entre eux contiennent de plus en plus de pointes de flèches.

Dans le même temps, des forteresses furent construites sur les flancs des collines, ce qui nécessita des armées relativement importantes pour les défendre. Il faut dire que l’Europe était en pleine mutation culturelle. « La transition vers la culture dite des champs d’urnes (culture archéologique de l’âge du bronze tardif en Europe centrale, ndlr) au XIIIe siècle avant J.-C. a été marquée par des changements religieux et politiques majeurs. »l’expert explique.

Il note également qu’à la même époque, de nombreux empires s’effondraient en Méditerranée, peut-être en raison du climat, des maladies et d’autres pressions. Outre la stratification des sociétés, qui aurait pu conduire à des conflits impliquant des puissances régionales, des défis similaires auraient pu affecter certaines parties du Vieux Continent.

La transformation de la société de l’époque fut plus violente que prévu.

En tout cas, il semble que des armées étrangères se déplaçaient, parfois à cheval – sur le site, les archéologues ont découvert les restes d’au moins cinq équidés. « Avons-nous affaire à une coalition de plusieurs tribus, à un parti guerrier dirigé par une sorte de leader charismatique, ou même à l’armée professionnelle d’un royaume naissant ? demande Thomas Terberger. (…) « Le lien et les implications de ces aspects nécessitent une réflexion plus approfondie. »