Des plantes aux noms racistes bientôt renommées

Décision historique pour la flore. A l’occasion du XXe Congrès international de botanique qui s’est tenu à Madrid, du 21 au 27 juillet, plusieurs centaines de botanistes ont voté en faveur du changement de nom de plus de 200 plantes, champignons et algues aux noms racistes.

La communauté botanique a accueilli favorablement ce changement avec 63% des présents (351 voix pour – 205 contre sur 556 votants), dépassant le seuil de 60% nécessaire pour valider le vote. Les premiers changements devraient intervenir avant 2026, et une commission sera créée le 1er janvier de la même année pour assurer le bon déroulement du processus.

« Caffre » : langage trop fleuri

Sont notamment contestés les noms des espèces portant le mot « Caffra », terme utilisé pendant l’apartheid en Afrique du Sud pour désigner de manière péjorative les Noirs. Sur proposition de Gideon Smith et Estrela Figueiredo de l’Université Nelson Mandela, « Caffra » devrait être remplacé par la racine « Afr » afin de rappeler leur origine africaine sans être dégradante. L’arbre aux fleurs rouge corail Erythrine Caffra devrait donc prendre le nom deÉrythrine Affra, l’arbuste aux fleurs spectaculaires Protea Caffra celui de Protea Affra et l’arbre fruitier produisant des pommes kaffre jaune orangé Dovyalis Caffra celui de Dovyalis Affra.

Au XXe siècle, le terme « kaffre » désignait simplement un Africain noir originaire de la Cafrerie, une ancienne province anglaise d’Afrique du Sud. Peu à peu, le terme est devenu une insulte raciste marquant la ségrégation entre Blancs et Noirs présents dans le pays. Un langage somme toute fleuri et discriminatoire. « Nous sommes heureux qu’une insulte raciste ait été supprimée des noms scientifiques des plantes, des algues et des champignons. Et nous sommes heureux que plus de 60 % de la communauté botanique mondiale se soit prononcée en faveur de notre proposition. »s’est réjoui l’initiateur Gideon Smith dans le Times.

D’autres noms sont dans le viseur des botanistes, notamment ceux associés à des personnages historiques qui furent propriétaires d’esclaves ou qui prirent position contre l’abolition de l’esclavage. L’arbuste australien aux petites fleurs jaunes Hibbertianommé d’après l’esclave britannique et propriétaire de plantation George Hubbert (1757-1837), devrait être renommé.

Une confusion possible

Plusieurs botanistes ont néanmoins exprimé leur inquiétude face à ces changements de nomenclature. Selon eux, cela pourrait « Cela pourrait potentiellement causer beaucoup de confusion et de problèmes dans de nombreux domaines autres que la botanique »« C’est ce qu’a déclaré Alina Freire-Fierro, botaniste à l’Université technique de Cotopaxi, en Équateur. Avec l’apparition de la commission le 1er janvier 2026, il sera possible de constater si la communauté des botanistes agit de concert et si les changements réalisés… prennent racine. »