Alimenté par une vague de chaleur torride, l’incendie de Park – l’incendie de forêt le plus intense à avoir frappé l’État cet été – avait consumé près de 97 000 acres vendredi soir et continuait de croître.
« Elle s’est développée rapidement et progresse à un rythme de 1 600 à 2 000 hectares par heure. »Le commandant Billy See l’a déclaré lors d’une conférence de presse vendredi soir.
Pour l’instant, la situation n’est pas du tout maîtrisée malgré les efforts de 1 700 pompiers, selon l’agence d’État Cal Fire.
L’immense colonne de fumée noire qu’elle génère est si vaste qu’elle ressemble aux nuages typiques des tempêtes ultra-violentes de l’Ouest américain, a constaté un photojournaliste de l’AFP.
Les flammes ont forcé 4 000 personnes à évacuer les villages de Cohasset et Forest Ranch après que l’incendie s’est déclaré dans la petite ville de Chico.
L’incendie a également détruit 134 bâtiments, ont indiqué les autorités.
Le chef des pompiers du comté de Butte, Garrett Sjolund, a toutefois déclaré : « De nombreux autres bâtiments ont été sauvés. »
« C’est un incendie qui remet en cause nos stratégies, mais nous trouvons des opportunités pour déployer nos ressources avec succès »il ajouta.
L’incendie s’est déclaré mercredi près de Chico, dans le comté de Butte, et en quelques heures, il a ravagé une grande partie de la région ainsi que le comté voisin de Tehama. En seulement deux jours, l’incendie est déjà devenu le 20e plus grand de l’histoire de la Californie en termes de superficie.
Des pompiers de tout l’État ont envoyé des équipes pour aider.
Jeudi, la police a arrêté un homme de 42 ans, soupçonné d’avoir déclenché l’incendie en poussant une voiture en feu dans un ravin.
Le procureur du comté de Butte, Mike Ramsey, a identifié l’homme comme étant Ronnie Dean Stout II et a déclaré qu’il serait détenu jusqu’à sa comparution devant le tribunal la semaine prochaine.
« Prêt à partir »
« Tu dois être prêt à partir »Le shérif du comté de Butte, Kory Honea, l’a déclaré jeudi soir. « Si le feu se propage, je ne peux pas promettre ni garantir que nous pourrons vous sauver la vie. »
Certains habitants, comme Julia Yarbough, ont vu leurs maisons incendiées. «Voici ce qui reste de ma maison»a-t-elle déclaré à CBS, en montrant les débris noircis et encore fumants. « Je suis en état de choc ».
Certains résidents qui ont échappé aux flammes ont décrit aux médias locaux leur fuite stressante, sur la seule route forestière accessible de la région, où leurs phares avaient du mal à percer la fumée noire.
« C’était bien sûr inquiétant de savoir que c’était la seule issue. »Nikko Shelton a déclaré au Sacramento Bee.
Cet immense incendie rappelle de mauvais souvenirs : une partie de la ville de Paradise, où 85 personnes ont péri en 2018 dans l’incendie le plus meurtrier de l’histoire de Californie, est désormais en alerte et ses habitants doivent se préparer à toute éventualité.
« C’est vraiment le premier incendie de ces dernières années en Californie que je qualifierais d’extraordinaire dans son comportement, et ce n’est pas une bonne chose. »a commenté jeudi soir Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’UCLA.
Cet expert compare ce mégaincendie à ceux qui ont ravagé la Californie dans les années 2010, parmi les pires de l’histoire de cet État de l’ouest américain.
« La seule bonne nouvelle est qu’il n’y a pas de grandes villes dans la trajectoire immédiate de l’incendie. »a-t-il ajouté, estimant que l’incendie pourrait durer « pendant des semaines, voire des mois. »
Après deux hivers pluvieux, l’Ouest américain subit depuis juin plusieurs vagues de chaleur qui assèchent la végétation qui a repoussé et favorisent la propagation des flammes.
« Nous avons battu des records (de température) (…) et ce sur une zone très vaste, allant du nord-ouest du Mexique à l’ouest du Canada »il a insisté.
Des centaines d’incendies font actuellement rage dans la région, notamment en Oregon et au Canada.
Un pilote d’un petit avion de lutte contre les incendies a été tué alors qu’il luttait contre l’incendie de Falls dans l’est de l’Oregon, ont indiqué les autorités dans un communiqué vendredi.
Les vagues de chaleur répétées sont un marqueur du réchauffement climatique lié au changement climatique causé par la dépendance de l’humanité aux combustibles fossiles, affirment les scientifiques.
