Des images récentes transmises par le rover Curiosity de la NASA révèlent d’importants dommages à l’une de ses roues résultant de plus d’une décennie passée à explorer la surface hostile de Mars. Initialement conçue pour une mission de deux ans, cette machine continue de collecter des données essentielles malgré les effets visibles du temps et des obstacles sur sa structure.
Un robot au-delà des attentes
Curiosité a atterri sur Mars le 5 août 2012 dans le cratère Gale, une région choisie pour sa diversité géologique et son potentiel à abriter des traces d’eau anciennes. Initialement prévu pour une mission de deux ans seulement, le rover a défié toutes les attentes et est désormais opérationnel depuis plus de douze ans et voyagé plus de 32 kilomètres sur la surface inhospitalière de la planète rouge.
Au cours de sa mission, Curiosity a fait de nombreuses découvertes révolutionnaires qui ont transformé notre compréhension de Mars. Par exemple, il a identifié des traces d’anciens lacs et rivières, suggérant que cette planète aujourd’hui aride possédait autrefois un environnement propice à la vie microbienne. Les analyses réalisées par ses instruments scientifiques ont permis de détecter des composés organiques et des éléments chimiques essentiels à la vie comme le carbone, l’hydrogène et l’oxygène, ce qui alimente l’espoir de découvrir des traces de vie passée.
En plus de ces recherches sur la vie, Curiosity a également étudié des phénomènes géologiques fascinants, révélant une variété de formations rocheuses intrigantes. Parmi eux, des structures en couches, des grains de sable et des roches en forme de livre démontrent l’évolution géologique complexe de Mars sur des milliards d’années. Le rover a également capturé des images époustouflantes de paysages martiens, fournissant des données cruciales pour comprendre l’histoire climatique et les cycles géologiques de la planète.
Roues marquées par l’usure martienne
Des photos récentes capturées par le Mars Hand Lens Imager (MAHLI) révèlent larmes importantes dans les roues du rover Curiosity, y compris un trou dans la roue centrale droite qui expose certains de ses mécanismes internes. Ces dommages illustrent clairement les défis mécaniques liés à l’exploration du sol martien, où le terrain accidenté et les rochers pointus mettent à l’épreuve la robustesse des véhicules d’exploration.
Les roues de Curiosity sont bien entendu conçues pour relever ces défis. Chaque roue mesure environ cinquante centimètres de diamètre et est fabriqué en aluminium légerce qui lui permet de conserver une bonne maniabilité tout en étant suffisamment solide pour supporter le poids du rover.
Chaque roue est également équipée d’un bande de roulement en forme de chevron, qui offre une adhérence optimale sur les différentes surfaces de Mars. Les dents renforcées agissent également comme crampons qui permettent au rover de gravir des pentes et d’affronter des obstacles tout en protégeant la structure interne du rover des impacts.
Bien que les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA surveillent de près l’état des roues et les performances globales du Curiosity, l’équipe rassure quant à la solidité du rover. Grâce à sa conception robuste et à ses matériaux avancés, Curiosity continue d’avancer même dans les environnements les plus hostiles, faisant preuve d’une résilience remarquable face aux conditions extrêmes de la planète rouge.
