Par
Martin Leduc
Publié le
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Tsuchinshan-ATLAS, ou C/2023 A3, que plusieurs scientifiques qualifient déjà de « comète du siècle », se dirige vers la Terre. Elle ne s’approchera pas suffisamment pour être dangereuse, pas de panique. En revanche, cela pourrait offrir aux Terriens un spectacle exceptionnel.
Chez nous, il sera visible à partir du 12 ou 13 octobre. Si et seulement s’il reste suffisamment massif pour être vu. « Normalement, ça devrait être le cas », espère Gilles Dawidowicz, vice-président de la Société Astronomique de France, avecactu.fr.
Des images complètement folles
En attendant, les plus chanceux de l’hémisphère sud pourront l’apercevoir début octobre 2024. Et les images inondent internet.
La vidéo ci-dessous a par exemple été réalisée par Alain Maury, un astronome français, en voyage en Amérique du Sud. Dès 25 secondes, on commence à deviner l’immense queue du C/2023 A3, du fait du dégazage dont il souffre au moment d’écrire ces lignes.
On peut parler ici d’une « comète montante », filmée à l’aide d’un télescope de 85 mm. Mais si tout se passe bien, on pourrait bien avoir le même genre de spectacle, en France, et sans instruments, à partir du 13 octobre. Enorme, non ?
À Bombay, en Inde, un artiste a pris des photos sans utiliser d’instrument spécial. Sur son compte X, il assure que c’est ce qu’il voit à l’oeil nu :
L’astrophysicien Nicolas Biver a envoyé cette photo à actu.fr. Il l’a pris depuis les hauteurs de Grenade, dans le sud de l’Espagne (10 secondes de pose avec un objectif 135 mm).
Sur la photo ci-dessous, le photographe Max Alpizar montre à quoi ressemble la comète vue du Chili, à l’aide d’une lunette de 50 mm.
Et sur cette dernière photo, Marina Prol Franco prend une photo de la comète depuis le sud de l’Espagne avec un télescope de 70 mm.
La « comète du siècle », si tout va bien
Au moment de la rédaction de cet article, il est trop proche du Soleil pour être vu. Même avec un instrument. Il faudra être patient et attendre au moins le 9 octobre pour avoir des nouvelles. Et le 13, si tout va bien, de le voir bien dans le ciel.
Nous insistons sur « si tout va bien ». Car passer si près du Soleil n’est pas chose aisée, même pour un objet céleste arrivant des confins de l’espace.
Si elle survit, le spectacle sera prodigieux. Nous parlons d’une comète dont la magnitude pourrait être négative. En français simple, cela signifie qu’il sera très lumineux : plus le chiffre est bas, plus l’objet est lumineux. A titre de comparaison, Arcturus, que l’on voit lorsqu’il est bien placé, a une magnitude de -0,05.
Et ce n’est pas tout ! Comme on peut le voir sur les photos présentées, Tsuchinshan-ATLAS possède une queue, résultat d’un dégazage intense. Ce qui sera bien visible même depuis la France dans le cas où la comète survivrait.
Si l’on voit régulièrement des comètes, voir des comètes avec leur queue est beaucoup plus rare. Le dernier fut Neowise en 2020. Il y eut aussi Hale-Bopp en 1995.
Et entre ces deux dates, il n’y a rien eu de bien significatif. Autant rappeler, au passage, que ces comètes sont solidement ancrées dans la mémoire de tous les astronomes amateurs.
Au Chili, fin septembre, l’astronome Yuri Beletsky a réalisé ce cliché exceptionnel en compilant plusieurs images de la comète. Avec une queue « si longue qu’elle ne passe même pas à travers l’objectif 135 mm ».
« Tout le monde espère qu’il continuera sur sa lancée et qu’il sera toujours aussi actif, et dans ce cas, il devrait montrer une belle queue à l’horizon ouest dès la soirée du 12-13 octobre », expliquait-on il y a quelques jours. , Nicolas Biver, astrophysicien à l’observatoire, également président de la SAF Comet Commission.
Même si, en cas de survie, il ne restera accessible que quelques jours, Tsuchinshan-ATLAS, ou C/2023 A3 pourrait bien entrer dans la mémoire collective. Et s’y installer définitivement, compte tenu du spectacle promis.
« Les comètes sont comme des chats : elles ont une queue et font exactement ce qu’elles veulent », a déclaré l’astronome David H. Levy dans Comètes : créatrices et destructrices. Il faudra alors croiser les doigts pour qu’elle se présente.
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