Des habitants racontent leurs évasions déchirantes suite aux incendies de forêt à Los Angeles

PASADENA, Californie (AP) – Des flammes et des colonnes de fumée se sont élevées des deux côtés de la route et une femme a crié de panique alors que les pompiers guidaient une foule d’habitants en fuite. Aaron Samson a placé son beau-père de 83 ans derrière son déambulateur bleu et ils ont commencé à marcher d’un pas traînant sur le trottoir.

«Mon beau-père disait: ‘Aaron, si jamais nous sommes dans une position où les flammes sont juste là, courez et laissez-moi ici’», a raconté Samson mercredi.

Nous n’en sommes pas arrivés là. Pour la deuxième fois en quelques heures, un bon Samaritain les a récupérés, puis les a conduits en lieu sûr à Santa Monica.

Leur évasion s’est produite alors que des milliers de personnes ont fui les incendies de forêt dans la région de Los Angeles qui a transformé les quartiers pittoresques en déserts fumants, avec des cheminées ou des escaliers en fer forgé pour tout ce qui restait des maisons. Poussé par vents puissants de Santa Anales flammes ont détruit plus de 1 000 structures, brûlé des monuments rendus célèbres par Hollywood et tué au moins cinq personnes. L’un des incendies a été le plus destructeur de l’histoire moderne de la ville de Los Angeles.

Ces évasions ont peut-être été les plus pénibles que Los Angeles ait jamais connues après un désastre. Les gens ont abandonné leurs voitures et ont fui à pied alors que des branches d’arbres s’effondraient et que des vents hurlants envoyaient des flammes dans toutes les directions. D’autres ont signalé les trajets d’amis ou d’étrangers. Avec autant de voitures abandonnées au milieu de Sunset Boulevard à Pacific Palisades, les autorités ont demandé à un bulldozer de repousser les véhicules pour dégager un chemin pour les véhicules d’urgence.

Altadena, durement touchée, a produit l’une des scènes les plus déchirantes : alors que les flammes se rapprochaient, environ 100 résidents âgés des établissements de soins pour personnes âgées ont été évacués en toute hâte dans des lits d’hôpitaux et des fauteuils roulants. Beaucoup portaient des draps fragiles dans l’air froid de la nuit alors qu’ils étaient conduits vers un parking à environ un pâté de maisons. Alors que les braises fouettées par le vent tourbillonnaient autour d’eux dans l’air enfumé, ils attendaient que les secours arrivent. Finalement, tous ont été emmenés dans un refuge.

D’autres évacuations ont été ordonnées mercredi soir après qu’un nouvel incendie s’est déclaré dans les collines d’Hollywood.

Perdre une maison d’enfance de 30 ans

Des centaines de personnes évacuées se sont retrouvées au Pasadena Convention Center, dont beaucoup étaient des résidents âgés de résidences-services. Ils étaient assis en fauteuil roulant contre fauteuil roulant ou allongés sur des lits de camp verts, et certains membres de la famille se sont réunis en larmes mercredi alors que des cendres pleuvaient dehors.

EJ Soto a décrit avoir quitté la maison de son enfance à Altadena depuis 30 ans avec sa mère, ses deux nièces, sa sœur et son mari à 3h25 du matin après avoir passé la nuit éveillée et regardé les flammes se rapprocher.

« Nous avions déjà décidé que nous n’allions pas dormir », a déclaré Soto.

Elle a demandé à sa famille de préparer leurs sacs avec des vêtements pour deux jours et de les mettre dans la voiture, avec de la nourriture et des fournitures pour leur chat, Callie. Ils se sont rendus en voiture au stade Rose Bowl et ont attendu deux heures, puis sont revenus vérifier leur quartier.

Ils ont vu trois maisons de leur quartier en feu – et finalement la leur, ravagée par les flammes sur deux étages.

Sauvé par des inconnus – deux fois

Samson, 48 ans, se trouvait à Pacific Palisades, chez son beau-père, pour s’occuper de lui lorsque le moment est venu de fuir mardi. Cependant, ils n’avaient pas de voiture et n’ont pas pu obtenir un trajet via Uber ou en appelant le 911. Samson a signalé un voisin, qui a accepté de les amener avec leurs deux sacs.

Après un peu plus d’une demi-heure de circulation, les flammes se sont rapprochées. Les cimes des palmiers brûlaient comme des cierges magiques géants dans le vent incessant.

Les véhicules étant à l’arrêt, la police a ordonné aux gens de sortir et de fuir à pied. Samson et son beau-père ont laissé leurs sacs et se sont dirigés vers le trottoir. Le beau-père, qui se remet d’une intervention médicale, s’est appuyé contre un poteau électrique pendant que Samson récupérait son déambulateur et enregistrait l’épreuve sur son téléphone portable.

« Nous l’avons eu, papa, nous l’avons », a déclaré Samson.

Ils ont marché pendant environ 15 minutes avant qu’un autre bon Samaritain les voie se débattre, s’arrête et leur dise de monter dans son véhicule.

Mercredi après-midi, Samson ne savait pas si la maison avait survécu. Mais il a dit qu’ils étaient redevables aux deux étrangers.

«Ils nous ont sauvés», dit-il. « Ils ont vraiment intensifié leurs efforts. »

Prêt à rechercher la sécurité dans une piscine

Une autre résidente de Pacific Palisades, Sheriece Wallace, n’était pas au courant de l’incendie jusqu’à ce que sa sœur l’appelle – juste au moment où un hélicoptère faisait tomber de l’eau au-dessus de la maison de Wallace.

«Je me disais: ‘Il pleut’», a déclaré Wallace. « Elle dit : « Non, il ne pleut pas. Votre quartier est en feu. Vous devez sortir.’

Elle a ouvert sa porte et a vu que la colline derrière sa maison était en feu. La rue en contrebas était encombrée de voitures abandonnées et de rochers tombés dans le canyon. Elle pensait qu’elle devrait peut-être sauter dans une piscine pour se sauver, mais elle a plutôt marché jusqu’au coin d’une rue et a eu de la chance avec un voisin qui lui a proposé de la conduire.

« Je n’avais pas d’autre moyen de sortir », a déclaré Wallace. « Et s’il n’y avait pas eu la grâce de Dieu, le fils de mon voisin serait venu chercher sa mère et moi, j’irais au coin juste pour essayer de signaler quelqu’un… »

Perdre des objets de famille et une communauté

Eddie Aparicio, un résident d’Altadena, était abasourdi alors que lui et son partenaire évacuaient mardi soir, se faufilant dans la circulation pare-chocs à pare-chocs alors que des vents proches de la force d’un ouragan hurlaient autour d’eux.

« Des membres tombaient partout. Des arbres massifs se trouvaient au sommet des voitures », a déclaré Aparicio. « Voir les braises et les flammes sauter de la montagne, sauter 30 pâtés de maisons et atterrir sur une maison, c’est insensé. »

Ils arrivèrent finalement au domicile de la mère de sa compagne. Le lendemain matin, un voisin a envoyé une vidéo montrant que sa maison – comme tant d’autres dans son quartier – avait brûlé. Seule la cheminée était encore debout.

Bien qu’ils aient perdu certains souvenirs familiaux, tels que des peintures de la grand-mère et du père d’Aparicio, le plus triste a été la perte d’une communauté bien-aimée.

« Cela me donne un sentiment très existentiel », a déclaré Aparicio. « On ne sait jamais ce qui va se passer. »

Une cabane de fruits de mer bien-aimée en bord de mer a disparu

Parmi les monuments dévorés par les flammes se trouvaient le ranch historique ayant appartenu à la légende hollywoodienne Will Rogers et le Topanga Ranch Motel, construit par l’éditeur de journaux William Randolph Hearst en 1929.

Le Reel Inn, une cabane de fruits de mer emblématique de Malibu située en face de la Pacific Coast Highway et de Topanga Beach, un célèbre spot de surf, a également brûlé. Des restaurants opéraient à cet endroit depuis les années 1940 ; le Reel Inn – où des planches de surf datant de près d’un siècle étaient suspendues aux chevrons – a ouvert ses portes en 1986.

Le propriétaire, Teddy Leonard, a déclaré qu’elle et son mari, Andy, l’avaient vu brûler à la télévision mardi soir depuis leur domicile situé à quelques kilomètres de là. Ils ont ensuite conduit leur Kawasaki Mule – un véhicule utilitaire à quatre roues qui ressemble à une voiturette de golf gonflée – jusqu’au sommet d’une crête qui surplombe l’océan. Le ciel était rouge vif et les vents étaient si forts qu’elle avait l’impression qu’elle était sur le point d’être expulsée du véhicule.

« On pouvait voir des étincelles de feu », a déclaré Leonard. « À un moment donné, toute la crête brûle. »

Tout à gauche, elle repéra un autre incendie, puis à droite, une flambée de flammes.

« Vous réalisez que le vent soulève les braises et les laisse tomber à différents endroits, que ces pompiers ne peuvent en aucun cas combattre cet incendie », a déclaré Leonard.

Le couple a été évacué vers un Airbnb que son fils avait loué après l’incendie de son appartement à Malibu. Leonard ne savait pas encore si leur maison avait survécu, mais ils étaient reconnaissants d’être en vie et d’avoir l’un l’autre et leur famille.

« Vous êtes dans ce désastre, et c’est la nature », a-t-elle déclaré. « Il n’y a aucun contrôle sur ce qui se passe. »

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Dupuy a rapporté de New York ; Hollingsworth de Mission, Kansas ; Johnson de Seattle ; et Rush de Portland, Oregon.