De nouvelles recherches révèlent que Vénus, notre voisine céleste, pourrait abriter des volcans aussi actifs que ceux de la Terre. Ces découvertes remettent en question l’idée selon laquelle cette planète serait géologiquement inactive depuis des millions d’années.
Vénus : la planète sœur inhospitalière de la Terre
Vénus est la deuxième planète la plus proche du Soleil et est souvent appelée la « planète sœur » de la Terre en raison de sa taille et de sa composition similaires. Mais les similitudes s’arrêtent là.
Vénus a en effet un atmosphère extrêmement épaisse et toxique. Ce dernier est principalement composé de dioxyde de carbone (CO₂), avec des traces d’azote et d’autres gaz. De plus, l’atmosphère de cette planète contient des nuages d’acide sulfurique formés par la combinaison de dioxyde de soufre et de vapeur d’eau.
Cette atmosphère dense et toxique crée un pression de surface environ 92 fois plus élevée que celui de la Terre. Pour mettre cela en perspective, se trouver à la surface de Vénus équivaudrait à se trouver à 900 mètres sous l’eau sur Terre. Cette immense pression rend l’environnement de cette planète extrêmement hostile à toute forme de vie telle que nous la connaissons.
En plus de la pression écrasante, Vénus est la planète le plus chaud du système solaire. Les températures de surface sont en moyenne de 465 degrés Celsius, ce qui est suffisant pour faire fondre le plomb. Cette chaleur intense est principalement due à un effet de serre extrême. Le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère de Vénus retient efficacement la chaleur solaire, l’empêchant de s’échapper dans l’espace.
Malgré ces conditions hostiles, l’intérêt scientifique pour cet objet reste élevé. Les chercheurs tentent de comprendre comment des planètes de taille et de composition similaires à la Terre peuvent évoluer de manière si différente.
Et si, en réalité, Vénus et la Terre avaient autre chose en commun ?
Volcanisme récent
Des scientifiques ont récemment analysé des images de la surface de Vénus prises par la sonde spatiale Magellan de la NASA entre 1990 et 1992. À leur grande surprise, ils ont observé des changements significatifs dans deux régions spécifiques : Niobe Planitia et le flanc ouest de Sif Mons. Ces changements dans le paysage semblent avoir été causés par nouvelles coulées de lavesuggérant un activité volcanique récente sur la planète.
Ces découvertes sont cruciales car elles remettent en question l’idée préconçue selon laquelle Vénus est géologiquement morte, comme on le pensait auparavant. Même si les scientifiques savent depuis longtemps que Vénus est parsemée de volcans, peu de preuves d’une activité volcanique récente ont été trouvées jusqu’à présent. Les dernières indications d’activité datait d’environ 2,5 millions d’annéesune période relativement courte d’un point de vue géologique, mais suffisamment longue pour que certains pensent que l’activité volcanique était désormais terminée.
Implications de la découverte
Si Vénus est toujours active, cela signifie que les processus géologiques qui façonnent sa surface sont toujours en cours. Cette activité pourrait être comparable à celle sur Terre où des éruptions volcaniques se produisent régulièrement.
En effet, les coulées de lave estimées sur Vénus sont comparables au taux moyen de production volcanique sur Terre au cours des 180 derniers millions d’années. Les chercheurs ont même suggéré que Vénus pourrait expérimenter jusqu’à 42 éruptions par an, avec environ une vingtaine d’éruptions sur une période de 60 jours.
Comprendre cette activité volcanique pourrait alors fournir des indices sur l’évolution géologique de Vénus et peut-être même celle de la Terre. En étudiant les volcans vénusiens et les processus associés, les scientifiques peuvent mieux comprendre les mécanismes de formation et d’évolution des surfaces planétaires. Elle pourrait également offrir de précieux indices sur l’évolution des atmosphères planétaires et les conditions nécessaires à la vie.
Les futures missions vers Vénus, comme celles prévues par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA), seront cruciales pour approfondir notre compréhension de cette activité volcanique. Avec des instruments plus avancés et des technologies de pointe, ces missions pourront fournir des données encore plus précises sur les processus géologiques se déroulant sur Vénus.
Ces récentes révélations transforment notre perception de Vénus, faisant de cette planète inhospitalière un champ d’exploration géologique fascinant. Si la surface de Vénus est encore sculptée par des volcans actifs, cela signifie que son histoire est loin d’être figée. La mission des futures missions spatiales sera de lever le voile sur ces mystères et de nous rapprocher de la compréhension de notre propre planète, en nous rappelant que même dans les environnements les plus extrêmes, des processus dynamiques continuent de façonner le cosmos.
Les détails de l’étude sont publiés dans Nature Astronomy
