En 2023, une équipe d’astronomes a annoncé avoir identifié des centaines de structures en forme de cordes au centre de la galaxie qui semblent pointer vers un seul objet. Les détails de l’étude sont publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
Au centre de la galaxie se trouve une région dense appelée noyau galactique. On y trouve un trou noir supermassif nommé Sagittarius A* (ou Sgr A*), un monstre cosmique dont la masse dépasse celle de quatre millions de masses solairesDes étoiles, des amas d’étoiles, des nuages de gaz et de poussière et des régions de formation intense d’étoiles fréquentent également cet environnement hautement chaotique.
Étant donné que le centre de la galaxie contient d’importants phénomènes astrophysiques et une forte densité de matière, son observation se fait principalement dans les domaines de ondes radio et rayons XLes premiers permettent de détecter les émissions de gaz, de poussières et de particules chargées dans le milieu interstellaire, tandis que les seconds sont émis par du gaz extrêmement chaud situé à proximité du trou noir supermassif.
Une équipe de chercheurs s’est appuyée sur la Télescope MeerKAT de l’Observatoire de radioastronomie sud-africain, pour examiner la région centrale de la Voie lactée. Pour rappel, cette installation est composée d’un réseau de 64 antennes antennes paraboliques de 13,5 m de diamètre chacune. Grâce à son grand nombre d’antennes, il peut capturer des images détaillées et des données à haute résolution de différentes régions du ciel dans le domaine des ondes radio.
Des centaines de « filaments » énergétiques
En analysant leurs données, les chercheurs ont ensuite identifié plusieurs centaines de « filaments » jusque-là inconnus mesurant entre cinq et dix années-lumière de longueur chacun. Pour mettre cela en perspective, cela représente des milliers de fois la distance entre le Soleil et Pluton.
Des observations radio antérieures menées par la même équipe avaient déjà révélé d’énormes bulles d’énergie s’élevant à environ 25 000 années-lumière au-dessus de chaque côté du trou noir, ainsi qu’environ 1 000 filaments radio verticaux émanant de ce dernier.
Les structures découvertes ici sont à peu près aussi fines que les premières. Cependant, elles ne semblent rayonner que d’un seul côté de Sgr A*. Elles sont également beaucoup plus courtes que leurs homologues verticales et leur nombre est bien moins élevé.
En tout cas, et malgré ces différences cosmétiques, tous ces filaments semblent pointer directement vers le trou noir supermassif du centre de la galaxie. Pour Farhad Yusef-Zadeh, de l’Université Northwestern (Illinois, États-Unis) et principal auteur de ces travaux, cela suggère qu’ils pourraient être les « Traces non cicatrisées » d’éruptions énergétiques anciennes de ce fameux trou noir. Les chercheurs font également la distinction entre les deux événements. Les filaments observés le plus récemment pourraient être l’œuvre d’une éruption d’énergie survenue environ six millions d’années.
En conclusion, la découverte de ces structures filamentaires au centre de notre galaxie ouvre de nouvelles perspectives sur la compréhension des phénomènes dynamiques qui s’y produisent. L’étude menée par l’équipe de Farhad Yusef-Zadeh souligne l’importance des observations radio pour révéler des aspects insoupçonnés du noyau galactique, en particulier autour du trou noir supermassif Sagittarius A*. Les filaments nouvellement identifiés, potentiellement des reliques d’anciennes éruptions énergétiques, offrent un témoignage fascinant des activités passées de ce géant cosmique. Alors que nous continuons d’explorer et de déchiffrer les mystères du centre galactique, ces découvertes nous rappellent l’ampleur des forces en jeu et la complexité des interactions cosmiques qui façonnent notre univers.