L’Agence spatiale européenne vient de dévoiler des découvertes inattendues réalisées par la mission d’astrométrie Gaia, qui a récemment identifié des lunes potentielles autour de plus de 350 astéroïdes jusqu’alors considérés comme solitaires. Cette découverte remarquable renforce le rôle de Gaia non seulement comme observatoire stellaire, mais aussi comme outil essentiel pour enrichir notre connaissance des astéroïdes et de leurs caractéristiques.
L’Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) vient de révéler des résultats passionnants de la mission GaïaGaïaLancée en 2013 et récemment prolongée jusqu’en 2030, Gaia est une mission d’astrométrie de l’ESA dont l’objectif principal est d’observer les étoiles afin de cartographier celles de notre Galaxie en trois dimensions avec une précision jusqu’ici inégalée. Les données issues de ces observations se sont révélées efficaces pour étudier les astéroïdes en permettant de détecter leurs caractéristiques, notamment la présence de petites lunes autour d’eux.
Luana Liberato, astronomeastronome à l’Observatoire de la Côte d’Azur et auteur principal de l’étude Candidats astéroïdes binaires dans l’astrométrie Gaia DR3souligne que » astéroïdes binairesbinaires sont difficiles à trouver car ils sont pour la plupart très petits et très éloignés de nous » Elle précise que » Bien que nous nous attendions à ce qu’un peu moins d’un sixième des astéroïdes aient des compagnons, nous n’en avons jusqu’à présent trouvé que 500. systèmes binairessystèmes binaires sur le milliard d’astéroïdes connus « . Cette découverte » montre qu’il existe de nombreuses lunes d’astéroïdes qui n’attendent qu’à être découvertes « .
Découverte de lunes potentielles
Plus concrètement, Gaia a découvert des lunes autour de plus de 350 astéroïdes jusqu’alors inconnus et accompagnés de tels compagnons. Cette avancée double presque le nombre d’astéroïdes connus avec des lunes, ce qui est considérable, surtout compte tenu des défis liés à la détection d’astéroïdes binaires, dont la taille et la distance rendent souvent leur identification difficile. Cette découverte est particulièrement significative car les astéroïdes sont des objets fascinants qui offrent des informations uniques sur la formation et l’évolution du Système solaire. Les astéroïdes binaires, en particulier, présentent un grand intérêt car ils permettent d’étudier les processus de formation, de collision et d’interaction entre différents corps dans l’espace.
L’étude continue de ces petits mondes est essentielle pour comprendre l’évolution du Système solaire et peut éclairer notre connaissance de la formation planétaire. Leur étude est également importante dans le cadre des programmes de défense planétaire car ces objets constituent également une menace potentielle pour la Terre, d’où les missions Dart et Hera par exemple.
Dans la troisième édition du catalogue de données de Gaia, le satellite a réussi à identifier avec précision les positions et les mouvements de plus de 150 000 astéroïdes. Ces mesures remarquablement précises ont permis aux scientifiques d’explorer les astéroïdes plus en profondeur, à la recherche de ceux qui présentent le « vacillement » caractéristique causé par l’attraction d’un compagnon dans orbiteorbite (un mécanisme similaire à celui observé pour les étoiles binaires). De plus, Gaia a établi la plus grande collection de « spectresspectres de la réflectance des astéroïdes, fournissant ainsi des informations sur leur couleurcouleur et leur composition chimique.