Des archéologues mettent au jour un artefact en ivoire vieux de 1 500 ans particulièrement « unique »

Cet objet chrétien, consacré comme l’un des éléments les plus « sacrés » d’une église, était généralement l’un des premiers à être emporté lorsque l’édifice religieux était abandonné. Des fragments de ce qui était autrefois une pyxide, un récipient rond en ivoire décoré de motifs riches, ont été retrouvés dans le sud de l’Autriche, pour le plus grand plaisir des archéologues – et sûrement aussi pour le plus grand désespoir de ses anciens propriétaires, qui avaient abandonné cet objet précieux au 6e siècle.

Selon des chercheurs de l’université autrichienne d’Innsbruck, qui ont annoncé leur découverte dans un communiqué du 25 juin 2024, seules une quarantaine de boîtes en ivoire de ce type sont connues dans le monde. Les reliques de ce type sont rares dans leurs contextes archéologiques d’origine. Ils sont généralement conservés dans les trésors des cathédrales ou exposés dans les musées. La dernière fois qu’une pyxide a été identifiée lors de fouilles remonte à environ un siècle.

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Établissement oublié de l’Antiquité tardive

Depuis 2016, des archéologues autrichiens mènent des fouilles sur une colline occupée à la fin de l’Antiquité, Burgbichl, située près d’Irschen (Carinthie, Autriche). À partir du IVe siècle environ, il est devenu courant que les implantations s’établissent sur des terrains plus élevés, car ils étaient ainsi plus faciles à défendre que ceux des vallées. « Vers la fin de l’Empire romain« Les temps devinrent plus incertains, surtout dans les provinces périphériques de l’empire, y compris la région qui est aujourd’hui l’Autriche. »explique Gerald Grabherr, membre de l’équipe à l’origine de la découverte.

« L’année 610 marque un tournant »il ajoute. Non loin du village d’Irschen, une armée slave affronte les forces bavaroises des Baioarii. La victoire, remportée par les Slaves, marque la rupture de la région avec l’ancien monde méditerranéen. Mais aussi avec le christianisme, puisqu’ils apportent leur propre panthéon de dieux. Le village de Burgbichl est abandonné par ses habitants.

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Elle fut complètement oubliée, jusqu’à ce que, 1 500 ans plus tard, les scientifiques y mettent le nez – et surtout la main –. Ils ont documenté plusieurs habitations, deux édifices religieux, une citerne, d’anciens effets personnels… Mais c’est dans la chapelle latérale d’une église primitive des Ve-VIe siècles, cachée sous l’autel, qu’ils ont exhumé en 2022 les morceaux du célèbre pyxide mesurant environ 20 sur 30 centimètres, la première découverte dans son contexte archéologique dans le pays.

Un reliquaire unique en ivoire très fragile

La restauration du reliquaire, conservé à l’Université d’Innsbruck, a été un véritable défi depuis sa découverte : l’ivoire dont sont constitués ses fragments a tendance à absorber l’humidité de son environnement, le sol. Il est donc particulièrement fragile et s’abîme facilement. « Un séchage incontrôlé peut entraîner un retrait et des fissures, provoquant des dommages irréparables. »ajoute Ulrike Töchterle, responsable de l’atelier de restauration, dans le communiqué de presse.

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Une fois mis au jour, l’artefact rare a ainsi été exposé à un « risque de condensation et de formation de moisissures (…) très élevé ». Un processus de séchage « très prudent et prolongé » a permis de conserver des pièces individuelles pour analyse. La déformation des plus grandes parties de l’objet, due à l’humidité, rend toutefois impossible la reconstitution de la pyxide dans son état d’origine. Les scientifiques travaillent actuellement à une reconstruction en 3D.

Les décorations déjà observables sur sa dépouille représentent une variété de scènes bibliques. Dans une section, un homme au pied d’une montagne se voit recevoir quelque chose d’une main. Il y a une représentation de la remise des Dix Commandements à Moïse sur le Mont Sinaï. Une autre représente un homme sur un char tiré à la main vers le ciel. Les experts supposent qu’il s’agit d’une représentation de l’ascension du Christ. Gerald Grabherr explique à Newskeek :

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La représentation de scènes de l’Ancien Testament et leur lien avec des scènes du Nouveau Testament est typique de l’Antiquité tardive et s’intègre donc parfaitement dans notre pyxide ; en revanche, la représentation de l’Ascension du Christ avec un « bige » (biga (en latin) — un char à deux chevaux — est très particulier et jusqu’ici inconnu.

Gros plans de la pyxis. A gauche, « Moïse reçoit les commandements de la main de Dieu ». A droite, « Ascension du Christ sur un poteau ». Université d’Innsbruck

Enquête sur la pyxide : que contenait-elle ?

On pensait initialement que la boîte contenait un contenu sacré, peut-être les restes d’un saint. La disposition des différents fragments du reliquaire suggère néanmoins qu’il était déjà brisé à la fin de l’Antiquité. Vidée, elle aurait été enterrée dans cet état sous l’autel. « La pyxis était probablement aussi considérée comme sacrée et traitée en conséquence, puisqu’elle était en contact avec une relique. Son importance archéologique et historique ne peut être niée. »souligne l’archéologue.

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C’est parce qu’il était considéré comme particulièrement sacré que ce type de reliquaire était généralement emporté lors de l’abandon d’une église – du moins en théorie. Par la suite, ces « vases » en forme de boîte, richement décorés, ont fini par être placés à côté ou suspendus au-dessus de l’autel, où ils servaient à conserver en sécurité la réserve eucharistique (les hosties consacrées).

Les investigations se poursuivent sur le rare artefact chrétien de Burgbichl, notamment sur son ivoire – dont les chercheurs tentent de découvrir – ses composants métalliques, les restes de colle… Retrouvées à l’intérieur, des pièces en bois appartenant probablement à sa fermeture, sont également en cours d’analyse. Il n’est pas totalement exclu qu’il s’agisse des restes d’une relique. Quoi qu’il en soit, ils pourraient aider les experts à dater plus précisément l’objet curieux.