Âgé d’à peine 31 ans au moment de la découverte de Lucy, le jeune Johanson semblait aussi à l’aise devant une caméra lors de ses excursions dans le désert que devant les journalistes aux heures de grande écoute. Plus tard, les médias l’ont décrit comme « un homme d’une grande grâce naturelle », ou comme un « Indiana Jones habillé en Armani ». Le chercheur se souvient cependant avoir été « très maladroit et beaucoup trop technique » au début, avant de recevoir les conseils du vulgarisateur scientifique Carl Sagan.
Ensemble, le surnom accrocheur, le squelette inhabituellement complet et l’approche de Johanson ont permis à Lucy de devenir un personnage auquel le public pourrait s’identifier. Loin de la traiter comme un vieux tas d’os poussiéreux, Johanson l’a humanisée. Dans de nombreux documentaires, il rappelle subtilement au spectateur que Lucy était autrefois un être vivant, faisant référence au site de sa découverte non seulement comme l’endroit où il a déterré ses fossiles, mais aussi comme « l’endroit même où elle a perdu la vie toutes ces années ». il y a. »
Grâce à cette humanisation de nos lointains ancêtres, la science des origines humaines est devenue plus populaire que jamais et Johanson a profité de cet élan pour fonder, en 1981, l’Institut des origines humaines à Berkeley, en Californie. Outre la recherche et le travail de terrain, le scientifique a décidé que la vulgarisation des découvertes auprès du public devait constituer, dès le départ, un pilier de cette nouvelle organisation.
Lucy a en effet offert l’opportunité de sensibiliser le plus grand nombre, de rencontrer aussi bien des enfants que des adultes « et de leur présenter simplement notre travail », se souvient Reed, l’un des premiers membres du corps enseignant de l’Institut.
Cependant, tout le monde à l’institut n’a pas apprécié le lien qu’entretenait Johanson avec le public, certains chercheurs estimant qu’il donnait la priorité aux relations publiques plutôt qu’à la science. Le conflit a entraîné le départ de plusieurs géologues et le transfert de l’Institut à l’Arizona State University en 1997. Cette année-là, le collègue de Johanson, William Kimbel, a commenté dans le Phoenix Nouveaux Temps que si les scientifiques qui mènent ces recherches « ne sont pas capables d’en communiquer les résultats au public, quelque chose ne va pas ». La vulgarisation, la collecte de fonds et la recherche ont donc continué à progresser ensemble.
Ces efforts ont permis de financer des travaux de terrain qui ont notamment contribué à faireAustralopithèque afarensis l’une des espèces d’hominidés les mieux représentées au monde. Plus de 400 spécimens ont été reconnus dans une demi-douzaine de sites en Éthiopie et au Kenya, la plupart à Hadar, et les recherches ne sont pas terminées. Des découvertes plus récentes, dont plusieurs crânes presque complets, ont révélé que l’espèce vivait il y a entre 3,9 et 3 millions d’années et avait un régime alimentaire varié, et était donc plus flexible que les autres hominidés qui l’ont précédée.
Aujourd’hui, les chercheurs spécialisés dans l’évolution humaine connaissent Lucy depuis toujours. Chris Campisano, paléoanthropologue à l’Arizona State University, se souvient avoir lu le livre de Johanson lorsqu’il était au lycée, une expérience qui a éveillé son intérêt pour la recherche de fossiles d’hominidés en Afrique. C’est désormais lui qui dirige les recherches à Hadar. «Je n’aurais jamais imaginé que, pour les 50e anniversaire de la découverte de Lucy, ce serait moi qui dirigerais le projet », confie-t-il.
Aujourd’hui, l’institut fondé par la découverte de Lucy mène toujours la recherche paléoanthropologique dans le monde entier ; Grâce à la combinaison de l’éducation et de la collecte de fonds, son impact s’est étendu bien au-delà du site Hadar.
La renommée du fossile a eu un « effet domino », explique Alemseged, qui est éthiopien et a rencontré Lucy pour la première fois alors qu’il travaillait au Musée national d’Éthiopie à Addis-Abeba, où elle est actuellement conservée dans un coffre-fort spécialement conçu à cet effet.
Le paléoanthropologue était chercheur postdoctoral à l’institut lorsqu’il a guidé la toute première équipe éthiopienne sur le site de Dikika, de l’autre côté de la rivière Awash à Hadar. Il y découvre un jeune spécimen remarquablement complet appartenant à la même espèce que Lucy, Australopithèque afarensis. Agé de seulement 2,4 ans au moment de sa mort, l’enfant, prénommé Selam, signifiant « paix » en amharique, fut rapidement surnommé « le bébé de Lucy », alors qu’il vivait 200 000 ans avant ce dernier.
Malgré le nombre croissant de fossiles de l’espèce Australopithèque afarensis trouvée par les chercheurs, Lucy reste encore aujourd’hui la référence en la matière. Selon Alemseged, « il est très difficile de ne pas mentionner Lucy quand on parle de nouvelles découvertes », et tous les autres fossiles lui sont systématiquement comparés. « Dès que nous trouvons quelque chose, on nous demande s’il est plus vieux ou moins vieux, ou plus grand ou plus petit que Lucy. »
Aujourd’hui, Lucy n’est plus l’ancêtre humain le plus ancien ou le plus complet jamais découvert. Sahelanthropus tchadensis7 millions d’années, et Orrorin tugenensisVieux de 6 millions d’années, ils se disputent désormais le titre de fossile le plus ancien, et le squelette de « Little Foot », un australopithèque mis au jour en Afrique du Sud, est complet à plus de 90 %.
Le statut emblématique de Lucy n’a cependant jamais été égalé. Les scientifiques ont tenté de donner de nouveaux surnoms à leurs découvertes, comme « Little Foot », « Ardi » pour Ardipithèqueou encore « Neo » pour un spécimen deHomo naledi trouvé en Afrique du Sud, mais aucun n’a réussi à connaître autant de succès que celui de Lucy.
